古代西北陸上絲綢之路，自西漢張騫出使西域，開闢了中國通往中亞、西亞的交通路線之後，逐漸成爲中國與西方通商貿易和交往的主幹道。這條路線大致是從漢代首都長安(今西安)出發，經甘肅河西走廊，進入西域(今新疆及中亞)，然後經西亞到達歐洲地中海沿岸。這條陸上絲綢之路經過兩漢、魏晉南北朝時期的經營發展，到隋唐時期出現空前繁榮景象。宋元時期，海上絲綢之路興盛發達起來。至明清時期，由於航海與造船技術的進步，特別是東西方新航路的開闢，海運更爲便捷安全，東西方交通貿易逐漸轉變爲以海路爲主。因此有清一代，西北陸上絲綢之路已經喪失中西交通主幹道地位，加上受自然條件變遷、戰亂頻繁以及中國政治商貿中心東移的影響和政府管理不善、基礎建設落後等原因，而日趨衰敗沒落。但是，它畢竟仍是內地與西北陝甘、新疆地區交通的必經之路。那麼，清代西北絲綢之路的真實面貌究竟如何呢？當時人對此鮮有記載，更少有人專門去作實地考察，然而道光二十二年(1842)，林則徐在流放新疆途中所寫的日記，卻正好爲後人留下了詳實、具體、生動的記錄。

清代中葉，西北絲綢之路舊道，是京師經陝甘到新疆的官道。清政府在官道上設置軍臺、驛站，並配備一定數量的駐守官兵、馬匹、車輛和食宿必需物資，主要供遞送軍情命令、奏報，接應往來官員、差役，以及押送軍流人犯、遣送獲罪官員所用。

林則徐在鴉片戰爭前期，領導廣東軍民進行反對英國鴉片貿易和武裝侵略的英勇鬥爭，爲維護國家主權和民族尊嚴立下了卓越功勳。可是卻遭到投降派的誣衊陷害，道光帝竟斥責林則徐禁菸抗英“辦理不善”“別生事端”，以至“糜餉勞師”，而將其撤職查辦。1841年6月28日更下旨將他“從重治罪”，流放新疆伊犁。儘管中途曾受命協辦河南開封黃河築壩工程，但在大壩合龍之日，卻接旨“仍往伊犁”効力贖罪。林則徐由於“河工積勞”，身染疾病，1842年5月至7月，暫留西安調治。病癒後，於1842年8月11日(道光二十二年七月初六)從西安出發，踏上前往新疆伊犁的漫長戍途，同時也開始了對西北絲綢之路長達四個月的實地體驗與考察。

根據《大清會典》等資料，自京師至新疆伊犁的官道，計程約一萬一千多里，途經155個驛站。而林則徐從西安出發，至1842年12月10日抵達流放地伊犁，約有8000里路程，途經100餘個驛站。其間總共在西北絲綢之路舊道上跋涉了四個多月即125天之久。林則徐每天都寫日記(又稱《壬寅日記》或《荷戈紀程》)，詳細記錄了每日行程和路線，現據中華書局《林則徐集·日記卷》排列其具體行程地點和日期(爲查閱方便起見，仍用《日記》原稿的農曆時間)。

整個行程可分三大段，第一是從陝西西安到甘肅蘭州。林則徐一行於道光二十二年七月初六出西安城，過渭河，經咸陽縣、醴泉（今禮泉）縣，初八日到乾州。經永壽縣，十二日到邠州（治所在今彬縣）。然後渡涇河，經長武縣，十五日到甘肅涇州，十七日進平涼府城。二十日過六盤山，經隆德縣(今屬寧夏固原市)，二十一日至寧靜州，二十三日過會寧縣城，二十九日到甘肅省會蘭州府。

第二是從蘭州經河西走廊至新疆哈密。林則徐於八月初七離蘭州，過黃河浮橋，經平番縣，過烏鞘嶺，經古浪縣城，十四日到涼州府城(今武威市)。再經山丹縣，二十八日至甘州府城(今張掖市)。九月初一經撫彝，初二經高臺縣，初五到肅州城(今酒泉市)。初八出嘉峪關，初十經玉門縣，十四日到安西州。十八日過星星峽，進入新疆地界，二十三日到哈密城。

第三是從哈密到伊犁。到哈密後林則徐選擇了天山“小南路”的路線。他在日記中詳細解釋道：“新疆南北兩路皆此分途，天山橫亙其中。”北路去伊犁，本應從達般、巴里坤走，南路去喀什，應從吐魯番走。但此時新疆已是冬天，北路達般其寒徹骨，而且“雪後路徑難辨，倘有迷誤，即陷於無底之雪海。故冬令行人雖往北路，亦多由吐魯番繞道。”可是偏偏南路吐魯番道上又有十三間房爲古之黑風川，若起大風，能把車馬吹到空中,亦行人所憚。幸虧還有一條小南路，由哈密西280裏之瞭墩再分途往北，“既避北路達般之雪，又避南路十三間房之風”。於是林則徐一行九月二十七日至瞭墩，十月初六入奇臺縣城，十一日至阜康縣，十三日進烏魯木齊城。然後經昌吉縣城、綏來縣城，過瑪納斯河，二十二日至烏蘭烏蘇軍臺。二十五日經庫爾喀喇烏蘇，二十九日入精河土城。十月初三經託霍木圖軍臺，過賽里木湖、塔爾齊山，十月初九終於抵達流放地伊犁(今伊寧市)。共計行程八千餘里，歷時125天。