秦始皇（前259年—前210年）是历史上第一位以“皇帝“为称号的君主，被后人称为“始皇帝”，他13岁登基，在六国纷繁复杂的时代用最雷厉风行且残忍的方式掌握政权，前半生的他怀着一颗“霸权之心”废分封、设郡县、统一文字和度量衡、平定匈奴，种种措施奠定了后代封建集权制的基础。秦始皇二十八年至三十一年连续到各地巡游，所到之处，百姓均刻石颂其功德。这样一个居功至伟的人物却被后世百般诟病，其中一个主要的原因就在于秦始皇荒唐的求仙之路。

        秦始皇迷恋政权到了极致，例如设置郡县制，国家大小事务都有皇帝一人裁决，传说皇帝每天要看来自全国各地的竹简奏章一百二十多斤；这样一个权利的至高无上者到了晚年却极度怕死。

秦始皇后半生之所以残忍暴虐、行为荒诞，一个名叫卢生的秦朝术士可谓始作俑者。他向秦始皇进言说之所以对长生不老之法遍寻不得，是因为有相克之物，皇帝应隐秘自己的行踪不能让朝臣知道，便能招来神明。秦始皇立即将咸阳城周边二百多里内二百七十座宫室都用天桥相连，将钟鼓、美人置之其中，用帷幔遮住，勒令所有人固定其位不得变换，皇帝所到之处不能泄漏行踪。

卢生奉皇命出海寻仙山，带回了一本能够预言未来的书，书上说“灭秦者，胡也”，秦始皇便认为秦朝最大的敌人是北方的匈奴，随即率领30万大军直击匈奴，为了防止匈奴南下攻城，便下令征全国壮丁修筑长城。

卢生进谗言，说海上有三座仙山：蓬莱、瀛洲和方丈，山上住有能让人长生不老的神仙，秦始皇便终其半生都在疯狂追求“长生不老药”。他派三千童男童女入海求仙山，最终不知所踪，民间传说他们飘到了日本岛，并定居于此。