虽然现代足球起源于英格兰，但是据国际足联记载，世界上最早的足球运动其实是中国的蹴鞠。

公元前500年，中国进入战国时代。战国七雄之一的齐国不仅人口众多，而且十分富庶。据《晏子春秋》所记载，齐国都城临淄“三百闾，张袂成阴，挥汗成雨，比肩继踵而在”，其富饶程度，可以窥测一二。就在这座富庶的都城中，百姓最喜爱的运动便是“蹴鞠”。

《史记》记载：“齐地方千里……其民无不蹋鞠者。”蹋鞠就是蹴鞠的另一种称呼，所以根据历史记载，至少在距今1800年前，中国人就开始玩足球了！也正是因为这一记载，中国足球其实一直在世界上都处于领先地位，而且至少领先了1800年。

那么古代中国人为什么要踢足球呢？据西汉刘向所著《别录》记载：“蹴鞠，传言黄帝所作，所以练武士知有材也。”也就是说蹴鞠不仅仅是一种娱乐，更是检验士兵武力的一种手段。

刘邦建汉后，因为自己酷爱蹴鞠，所以在军中也大力推广这一运动。汉武帝手下的卫青和霍去病，也都很喜欢蹴鞠这项足球运动。《史记》还有霍去病利用踢球激励将士的记载。

巧的是，酷爱踢球的汉朝军队对外作战不仅鲜有败绩，而且还大杀四方，蹴鞠似乎提升了汉军的战斗力。踢球本来就能提升军队战斗力！因为蹴鞠是团体运动，非常讲究队员间的配合能力，而军队打仗需要的恰恰就是这种配合能力。经过蹴鞠训练的汉军异常团结，打起仗来自然胜多败少。此外，蹴鞠本就是一项非常耗费体力的运动，能把球踢好的人必定身强体壮。

到了唐朝，蹴鞠又向前进了一大步！汉代的时候，因为技术所限，蹴鞠踢的球都是“皮包毛”，因此蹴鞠的球就叫“毛丸”。唐朝时期，一种充气的球，这种球由八片皮革拼缝而成，比英国的充气球足足早了三四百年。杜甫有诗曰：“十年蹴鞠将雏远, 万里秋千习俗同”。

宋代时，蹴鞠得到了更大的发展。首先，宋代蹴鞠对球的制作提出了非常苛刻的要求。一个球的球壳不仅由“八片皮革”发展为“十二香皮”，而且还要求球必须“正重十二两”。除此之外，宋代还发展出了世界上最早的足球俱乐部——齐云社，并且还有女子队员。这一时期，蹴鞠竞技达到了一个高峰，就连宋徽宗都是铁杆球迷，高俅更是当时最闪耀的国际球星。

不过好景不长，随着蒙元南下灭宋，蹴鞠这项运动渐渐变味。蒙古人不喜欢踢球，但他们有个野蛮的习俗——好酒色。蒙古人没有中原王朝的伦理观，他们喜欢放纵自己。为了享乐，元朝统治者就让娼妓来进行蹴鞠表演，军队因此极大的负面影响，蹴鞠也逐渐腐化。也正是因为元朝人这种野蛮的习俗，竞技性蹴鞠也逐渐没落，最后沦为街头孩童与妇女的游戏。

明朝的时候，蹴鞠已经完全沦为一种淫乐，比如《明通鉴》记载：“每出师, 不问军事, 辄携樗蒲、蹴鞠, 拥妇女酣宴。”朱元璋面对这种状况，不得不下令严禁军队蹴鞠。虽然民间蹴鞠依然盛行，但是竞技性蹴鞠几近消亡。到了清朝，蹴鞠已经和毽子差不多沦为纯娱乐，没有任何竞技性。

日本人也蹴鞠

元朝一个野蛮的风俗，竟然在短短百年之间，把中国曾经领先世界1800年的足球运动拉进了万劫不复的深渊。直到今天，中国足球依然没有崛起。