寻找外星生命不应该忽视零氧气的行星，因为这些世界一样可能充满了微生物的生命。

一个研究团队发现，在大氧化事件发生之前，古老地球的氧气水平曾经发生了巨大波动，简单微生物曾经在数十亿年前占主导地位，他们认为在其他星球上可能会发生同样的波动，这意味着检测不到氧气存在的行星可能是简单微生物的家园。

7月9日华盛顿大学的研究人员在《美国国家科学院院刊》发布了他们的研究成果，在大氧化事件发生前的数亿年中，氧气含量变化很大。35亿年前地球上唯一的生命形式是单细胞微生物，如蓝绿藻。这些简单的微生物通过利用阳光从水和二氧化碳中产生糖来制造自己的食物。这个过程称为光合作用，废物氧气被释放到大气中。

而在大约10亿年前单细胞蓝细菌变成多细胞，于是能够向大气中注入更多的氧气，从而改变了地球的进程。大氧化事件发生在二十六亿年前，大气中的游离氧含量突增，这是地球历史上的决定性时刻之一。因为如果没有氧气水平的上升，今天看到的植物和动物物种，以及人类将不会出现。

然而华盛顿大学的研究人员表示，在大氧化事件发生之前，他们已经发现氧气水平上升的例证。这表明氧合作用不是在一次地质呼吸中发生的。这是一个复杂的过程，其特征是在氧气水平上下起伏不定。研究主要作者，地球和空间科学博士生马特·克勒说：随着时间的推移，海洋和大气中氧气的产生和破坏是一场战争，在大氧化事件前并没有确定的胜利方。

研究结果让科学家大受启发，因为之前科学家在其他星球上寻找生命迹象时，增加寻找成功的可能性之一便是生物印记，氧气就是其中一种生物印记。然而一颗行星没有检测到氧气，并不能确定它一定不会存在生命。

毕竟古代地球在地球的氧气含量上升发生的十亿多年就充满了细菌。研究人员认为，没有氧气的行星完全有可能处于自身氧合事件的低潮阶段。也就是可能有数百万年的间隔时间处于缺氧状态。

通过分析西澳大利亚Jeerinah Formation采集的沉积物样本，科勒的研究小组发现26.6亿年前，氧气含量曾发生了上升。小型氧化事件持续了5000万年，研究人员在岩层中寻找氮同位素和硒的痕迹。两者都表明存在氧气。 他们发现氮同位素逐渐上升，最终突然消失，这让研究人员相信氧气水平逐渐上升，然后立即下降。

他们还在海洋盆地的浅部发现了硒的痕迹，硒本身来自陆地，当氧气含量高时，更多的硒通过锈蚀的岩石排入海中，并沉积在海洋沉积物中。研究人员收集的样本显示沉积物中的硒含量很高，这表明当时大气中存在氧气峰值。

所以科学家的眼界需要放宽一点，其他星球上现在检测不到氧气，也许正是这个星球氧气的休眠期，微生物正在某个星球上肆虐生长，微生物如果能够存在，对于人类殖民外星球那将是意义非凡的。