明治15年( 1882年) 7月，朝鲜发生了壬午兵变，由于拖欠军饷导致朝鲜士兵在首都汉城发起暴动，攻击了王宫和日本公使馆，日本公使花房义质从仁川搭乘英国军舰逃回日本。日本政府借机发出战争威胁，准备武力入侵朝鲜。但是，作为宗主国，清政府应朝鲜请求出兵平定了暴乱，并协助朝鲜进行改革，训练新军，控制了朝鲜的内政外交，一副天朝上国的派头。一心想要吞并朝鲜的日本意识到要达到目的，必须首先排除中国的影响，换句话说，就是要通过战争打败中国。对当时的日本来说，一旦和中国开战，最让他们担心的就是清朝的北洋舰队，特别是其中从德国订购的“定远”、“镇远” 两铁甲舰，被日本海军视为头号威胁。这两艘铁甲舰是当时远东最强大的战舰，装甲坚厚，装有4门305毫米重炮，日本海军中没有一艘军舰能与之抗衡。西乡从道提出的1886年造舰计划中的三景舰就是专门对付“两大远”而设计的，都装有一个320毫米重炮。此外还以外国订购了以“吉野”为代表的新型防护巡洋舰和大批速射炮。反观清朝北洋海军，固步自封，因清廷挪用海军军费为慈禧太后过生日，无法添船购炮，战斗力不断下降，而且清政府对日本的威胁认识不足，战争准备更不充分。经过几年的整军经武，中日海军实力上的差距已经大为小，日本决意挑起战争。

明治27年( 1894年)初，朝鮮爆发东学党农民起义，清廷再次接受请求，出兵镇压，而日本也借口“保护侨民”，向朝鮮增兵，要求朝鮮中断与中国的藩属关系。7月23日，日军占领朝鲜王宫，建立傀儡政权，与中国断交。7月25日，日本海军第一游击队“青野号等3艘巡洋舰在牙山湾外丰岛海面拦截了正往朝鮮运输援军的中国舰队并打响了中日甲午战争的第一炮。护航的中国军舰“广乙”号巡洋舰被击沉，“济远”号巡洋舰受创， 英籍商船“高升”号被击沉，“操江”号运兵船被俘。失去援军的驻朝清军陷于孤立，在日军的进攻下一败再败，退回国内。但是，如果日本不掌握黄海的制海权，陆地上的胜利就会付诸东流。中日海军主力的决战不可避免。

1894年9月17日，伊东祐中指挥的日本联合舰队与丁汝昌统率的北洋舰队在辽东半岛大东沟海面遭遇，黄海海战就此爆发。当时日方参战舰艇14艘，约40000吨，中方參战舰艇18艘，约35000吨。虽然北洋舰队在舰艇数量上和火炮口径上占有优势，但射速较慢，而且保养不良，状况不佳，平均航速只有15节左右。日本舰队舰艇较新，而且装备大量速射炮，单位时间内的火力投送能力强于中方，而且航速较高，最快的“吉野”号达22节，其他舰艇大多也有16~ 19节。

当时北洋舰队各舰以“定远”、“镇远”二舰为核心排成单横队接敌，试图发挥冲角的威力，联合舰队则以单纵队迎战，面且航速较快的“吉野”等4艘巡洋舰组成第一游击队脱离本队，机动作战。在双方接近过程中，日军舰艇占据了T字头位置，和后来日本海海战中东乡平八郎大将的T字头战术不同，这次海战中因为偶然而形成这种有利于日军的态势。12时50分，“定远”号首先发炮，海战随即爆发。北洋舰队与联合舰队本队之间进行了激烈的对射，而日军第一游击队则迂回中国舰队右翼，集中攻击最弱的“超勇”、“扬威”二舰，致使“超勇”号沉没， “扬威”号受伤撤离战场。北洋舰队左翼的“济远”、“广甲”二舰又擅自脱逃，战至下午13时左右，北洋舰队各舰均伤痕累累。但是，日军舰艇在中方的猛烈炮火下也受伤不轻，其中旗舰“松岛”号被“镇远”号的一发305毫米炮弹击中，引起弹药殉爆，死伤累累，丧失战斗力。弹药用尽的“致远” 号试图对“吉野”号实施冲撞，但被日军集火击沉。战至黄昏，北洋舰队只剩下“镇远” “定远”二舰还在与日军周旋，其余舰艇或沉或伤。但是，任凭日舰反复炮击，都奈何不了两艘铁甲舰的装甲，“两大远”屹立于枪林弹雨中岿然不动，令日军官兵深为震惊。最终伊东失去耐心，下令收兵，北洋舰队也集合残余舰艇撤往旅顺。

在黄海海战中，北洋舰队被击沉5舰，其余多受损伤，联合舰队也有多舰被重创，但无一沉没。日方取胜的原因除了在现艇状况和交战态势上的优势外，就是在速射炮上的优势。当时日军主力舰舷侧安装了大量120毫米速射炮，虽然口径比不上中方，但射速很快，给中方舰艇以重创，以“两大远”为例，“定远” 中弹159发，“ 镇远”中弹205发，而两舰发射的主炮炮弹总共不过197发。另外，日舰航速较快，更加机动灵活，有效地避开了中国军舰的炮击。不过，北洋舰队的奋战也让日本人付出了代价，特别是两铁甲舰的威力给日方留下了深刻印象。不过，大多数中国军舰都受弹药匮乏的困扰，未能给日方更大的打击。最终胜利的天平倒向了日本人。

黄海海战后，北洋舰队避而不战，将制海权拱手相让。明治28年( 1895年)初，日军海陆并进，将北洋舰队残余舰艇包围在山东半岛威海卫基地。其间，“镇远”号不慎搁浅，舰长自杀谢罪。2月初，日军又多次出动水雷艇(鱼雷艇)对港内中国军舰发起夜袭，重创“定远”。这次水雷艇的夜间鱼雷突袭成为日军重视夜战和鱼雷战的发端，此后作为日本海军的“家传绝技”倍加苦练。两艘主力舰的损失使北洋舰队失去了抵抗的本钱，在日军海陆联合进攻下全军覆没了。由此，中国在战争中败局已定，日军先后进兵威海卫、旅顺和辽东半岛，甚至打算直捣北京，但海军省军务局长山本权兵卫等人担心深入中国内陆会遭到列强干涉，反对进军，主张缔约停战，要求中国割地赔款。1895年5月8日，清政府被迫签定屈辱的《马关条约》，承认朝鲜独立，割让辽东半岛和台湾，赔款白银2亿两，折合3亿日元，其中有近1.7亿日元被用于日本海军的扩充。无疑，中国的赔款极大地推动了日本海军的发展步伐。

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公众号作者简介：王正兴，原解放军某野战部队军官，曾在步兵分队、司令部、后勤部等单位任职，致力于战史学和战术学研究，对军队战术及非战争行动有个人独到的理解。其著作《这才是战争》于2014年5月、6月，凤凰卫视“开卷八分钟”栏目分两期推荐。他的公众号名亦为“这才是战争”，欢迎关注。