在伽利略.伽利雷发现木星的第一颗卫星的400多年后，天文学家又发现了十几颗围绕木星轨道运行的卫星。本周二7月17日国际天文学联合会通告，确认斯科特和他的同事新发现了12颗环绕木星运行的卫星，木星卫星的总数达到79颗。

天文学家团队最初的计划中并不含括寻找木星的新的卫星。卡内基科学研究所的斯科特·谢泼德说，他和他的同事一直试图追踪他们认为可能潜伏在我们太阳系外围的一颗巨行星，也就是我们通常所说的“行星9”或者“行星X”。

作为搜索的一部分，斯科特去年3月在智利使用了4米的VíctorBlanco望远镜进行搜索，然后意识到木星恰恰就在他想要搜索的天空附近。

“当我们寻找冥王星之外的行星的时，我们也可以同时寻找木星的卫星”，谢泼德说。

一个特别大的相机连接到布兰科望远镜，非常有助于天文学家的观测。超大相机可以让天文学家可以用很少的图像来搜索木星周围的整个区域。

他们很快就有了中大奖般地发现，图像中出现了12个新的卫星。正如他们本周二在国际天文学联合会的在线通告中所报道的那样，所有新发现的12个卫星都得到了其他望远镜的确认证实。

其中9个位于先前发现的逆行轨道中的卫星群中。“他们沿着木星旋转的相反方向绕行星行进，”斯科特说。

图示显示12个新发现的卫星的轨道(粗体）和已知木星的卫星轨道（非粗体)_。其中一个打算命名为Valetudo的“奇怪球体”在轨道上顺时针运行，但却穿过行星外部逆行卫星的轨道。

天文学家认为逆行卫星与顺行卫星有不同的起源故事，顺行卫星的旋转方向与行星旋转的方向相同。

斯科特说，木星的顺行卫星可能是由相同的旋转盘形成的，最终聚合形成了这个星球。相比之下，逆行卫星可能是曾经在太阳系周围徘徊并被木星引力捕获的物体。

与逆行卫星相比，大多数顺行卫星的轨道离行星更近。但是被谢泼德和他的同事们称之为“奇怪球体”的Valetudo却是不同的 - 它不是与其他顺行卫星一起绕轨道运行，它的轨道范围甚至和逆行的卫星轨道交错而过。

这颗奇怪的卫星也是谢泼德和他的同事发现的最小的卫星，跨度只有1公里。谢泼德认为，他可能是在过去的某个时候，一颗较大的卫星与一个或多个逆行卫星发生碰撞后所遗留的部分。

尽管十几个新的卫星发现让科学家欣喜，但斯科特希望能够进行更多的搜索发现更多的卫星。也许是100个甚至更多的小体积卫星。于时天文学家面临一个问题：跨度1公里的物体是否应该被定义为为卫星呢？

斯科特表示：对于较小的卫星，可能必须有一个新的定义。对于1公里或更小的任何东西，也许可以叫做矮卫星。当然我们也可以给它一个亲切的名字：迷你mini月亮。