1449年，瓦剌军队在丞相也先的率领下南下入侵明朝，于是明英宗朱祁镇决定御驾亲征，亲自率领五十万明军出征。然而由于明英宗和太监王振的争强好胜错误指挥，最终导致明军全军覆没，而且明英宗朱祁镇也成为瓦剌的俘虏，这也是中国几千年来绝无仅有的。更重要的后果是明朝军队的中坚力量--武勋贵族全军覆没。也正是从这开始，明朝从强盛的巅峰迅速下滑。

为了应对这场战争，明朝也是认真对待，精锐部队全部出动，其中就包括京城三大营。据史书记载，此次战争明朝军队在战场上被歼灭三分之一，衣甲、粮草、辎重全部丧失，明帝国最精锐的京城三大营全军覆没。

神机营是世界上第一支组织起来的热武器部队，在明朝的对内对外战争当中立下了汗马功劳，但是在这场战争当中，神机营败亡，各种先进武器丢弃一地，达到几万件。虽然战后明朝恢复了三大营的建制，但是由于全部是新招的，所以三大营已经没有了当年的战斗力。

在明朝的中期以前，整个帝国的军事支柱就是朱元璋留下来的武勋贵族，在古来没有军校的条件之下，军事能力的培养主要是根据家族的传承，从小言传身教，毕竟正规的军事训练代价太大，国家也很难承受。所以明朝前期的主要军事将领全部是开过功臣之后，其中最具威望的就是英国公张辅。

英国公张辅在明朝的地位就像军神一样的存在，他南征北战军功无数，瓦剌人对他是闻风丧胆。在这场战争当中，包括他在内的全部武勋贵族参战，但是由于明英宗和王振贪功，所以并没有把张辅放在合适的位置之上，所以最终张辅惨死在这场荒谬的战争当中，终年七十岁。与张辅同时死在这场战争当中的还有成国公朱勇、泰宁候陈瀛、驸马井源、平乡伯陈怀等。此战中，明朝积累几十年的武勋贵族全部葬身于此，这也让军事强盛的明朝和宋朝一样，出现了重文轻武的局面，军事力量直线下降，不可逆转的衰退。

此战中，明朝随行的六部官员也全部葬身于此，死者达到几十人。土木堡战后，明朝朝廷几乎为之一空，京城门户洞开，明朝几十年来的功绩毁于一旦。

土木堡带来的后果不仅仅是战场上的胜败，更重要的是明朝的民族自信心，从那以后，明朝再也没有过御驾亲征，反对的理由几乎都是土木堡之败的教训，中国对游牧民族的大规模反击也在次画上了句号。