美国宇航局有史以来最大规模的寻找系外行星的行动终于开始了,该机构希望发现“奇怪的,梦幻般的世界”。

美国宇航局于4月18日发射了迄今为止最强大的行星狩猎望远镜,经过几个月的长途跋涉后到达了最佳观测位置。7月25日TESS卫星终于滑入了地球和月球之间的特有轨道。望远镜现在开始 扫描85%的夜空 ,凝视遥远的太阳系,并寻找小型的岩石类地行星。

TESS为期两年将对大约20万颗恒星进行的观测意味着可能会在距离地球大约200光年的范围内发现数千颗新行星 ,美国宇航局天体物理学主任保罗赫兹 说“我们知道宇宙中有更多的行星而不是恒星,我期待着我们一定会发现奇怪,梦幻般的世界。”

麻省理工学院的天体物理学家 Sara Seager ,也是负责TESS探索的副科学主任,表示TESS卫星找到它的第一个行星候选人可能不会花费很长时间。首次科学轨道数据在13.7天运行后将于8月8日产生,TESS科学团队将在此后不久开始寻找行星。Seager和其他科学家预计在未来几年内会发现数十个类似地球的世界,这意味着可能宜居的系外候选行星数量将增加一倍 。

这项研究也可能让人类首次关注小型岩石行星的 大气层 ,甚至有可能给发现外星生命存在于太阳系外的第一个间接证据。

TESS卫星是NASA对系外行星进行的最强大的搜索, SpaceX火箭发射TESS卫星之后,这辆汽车大小的太空船花了两个多月的时间蜿蜒到现在的轨道上。之后研究人员 在正式开始观测之前远程检查了太空船,并且意外拍摄到了彗星的照片。

TESS卫星是NASA开普勒太空望远镜寻找系外行星行动即将结束前的最大动作。开普勒于2009年3月升空,并盯着一小块太空超过三年时间。在两次为期数年的任务中,开普勒发现了 将近4,000颗行星 。这让科学家们惊讶地发现:我们的 银河系中 可能有大约2万亿颗行星 ,或者可以说每颗恒星大约有10颗行星。

开普勒已经了发现了大约50个岩石类地行星,也许可能存在生命。谷歌的人工智能算法已经开始对数据进行筛选,可能还会检测到更多。但是开普勒已经走到了最后一步,因为它已经 耗尽了燃料,虽然8月2日它被唤醒,传回了新数据,但那也仅仅是回光返照,毕竟9年使命已近尾声了。

TESS将使用一种类似于开普勒望远镜的技术来寻找行星,但它将是一个更加强大的任务。如果开普勒的搜索区域像霰弹枪一样,那么TESS就是引爆的手榴弹。

TESS将每27天对不同的天空区域进行拍摄寻找类地行星。所有的图片重叠处理,足以在某些方面提供大约一年的凌星观察数据。TESS将利用其在太空中的独特优势和四个摄像头将大约20万颗恒星拼接出一幅巨大的地图,它研究的恒星数量比开普勒研究的大约多33%。TESS的观测区域也将是开普勒的350倍。

TESS将会发现数以千计的行星,并且经过专门设计用于寻找凌日系外类地行星。TESS的研究人员希望找到至少50个地球大小的岩石行星供科学家仔细研究。然而TESS可能会发现更多,因为它正在观测的恒星更多。

寻找行星候选人只是第一步,后续还有漫长的过程来辨别区分实际的行星。然而一旦TESS的发现被证实,它们对于美国宇航局即将推出的强大的詹姆斯韦伯太空望远镜(JWST)的工作至关重要,该太空望远镜定于 2021年3月之后发射 。它将与哈勃太空望远镜的能力相媲美,并将成为有史以来最大的太空观测站。JWST可以拍摄红外光,这是人眼看不见的,但却非常适合研究气体和尘埃云中的行星。

TESS将有助于韦伯太空望远镜发现太阳系外的生命,它可以提供附近的类地行星目录,以便于韦伯太空望远镜筛选详细研究。强大的韦伯太空望远镜未来甚至还可以 从系外行星的大气中采集光来寻找生命的间接证据。

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