縱觀中國的科舉史，狀元不足爲奇，但都是男性，因爲科舉是專門爲男性而設立的。女性中也不乏一些能詩能文的才女，如班昭、蔡文姬、薛濤、李清照等。但中國歷史上卻有一位女狀元，她就是太平天國時期的才女傅善祥。1853年太平天國攻下南京，並將其改名爲天京作爲首都。爲了招攬人才，太平天國開始開科取士。

但與以往歷朝歷代不同的是：由於倡導了男女平等的思想，這次開科取士中特設女科。男科的主考官是東王楊秀清，女科主考官是洪秀全的妹妹洪宣嬌。出生於書香世家，自幼聰慧過人的南京人傅善祥也報名參加考試。男科女科試題一樣，一題爲：“太平天國天父天兄天王爲真皇帝制策”，一題爲：“唯女子與小人爲難養也”，傅善祥一反傳統觀念，引古來賢女內助之功，證明女性也可大有作爲，並指出孔子歧視婦女的觀點是完全錯誤的。這一反對男尊女卑的立論，敢於斥責千古聖人的勇氣，頗得洪秀全的讚賞，親自選定她爲狀元，並安排她戴上花冠，穿上禮服，在樂隊的伴奏中游街三天。不久後傅家姐妹姐姐傅鸞祥被送入天王宮，妹妹傅善祥則被分派到東王府內。

進入東王府後，傅善祥被任命爲”女侍史“，專門負責東王詔命的起草與文獻的整理。1854年3月，洪秀全破格任命傅善祥爲”恩賞丞相“，隸屬天王府六部，主要職責仍舊是輔佐東王處理政務。與此同時容貌較好的傅善祥也很快得到東王楊秀清的寵幸，並與洪秀全的妹妹洪宣嬌爭奪楊秀清的寵愛。終於，在一次矛盾過後，傅善祥被帶上枷鎖，遊街示衆，之後又把她打入了天牢。在獄中，傅善祥痛不欲生，含淚給楊秀清寫了一封書信：素蒙厚恩，無以報稱，代閱文書，自盡心力。緣欲夜遣睡魔，致幹禁令，偶吸菸，又荷不加死罪；原冀恩釋有期，再圖後效，詎意染病二旬，瘦骨柴立，似此奄奄待斃，想不能復睹慈顏.....籍中微意，幸昭鑑焉！

此信似爲訣別書，卻又別出心裁地附帶呈上了一件自己貼身的粉紅色兜肚，實欲喚起楊秀清的念舊之心。楊秀清果然睹物思人，下令將她官復原職。1856年，發生了天京事變，北王韋昌輝誅殺東王楊秀清及其眷屬數千人，傅善祥不知所蹤。一說傅善祥在亂軍被殺被拋屍大江，東流而去。一說傅善祥與原東王府文書何震川雙雙逃出天京，隱居在上海的小里弄裏安度餘生。