八十年代初的国内歌坛，歌迷刚刚收听到港台的流行歌曲，顿时感觉有一种神奇之音，对于多少年一直听惯了民族歌曲，偶尔欣赏到这种委婉柔情的流行歌曲的广大听众，新鲜与好奇油然而生。

1980年，当时只有13岁的程琳以一曲《小螺号》在首都体育场的新星音乐会上首次演唱，她那清新纯美的歌声让在场的观众耳目一新，给全场观众惊讶、惊叹、惊喜，她开始走红北京城。

刚刚露头角的程琳，还没有来得及在舞台上施展演唱才艺，不久一家媒体开始发文，不点名地对她的演唱风格进行批评，说她的歌声是颓废之音，靡靡之音，台风轻佻，有挑逗嫌疑。由此，小小程琳的演艺事业陷入低谷。

1984年时任东方歌舞团团长的王昆，发现了程琳在演唱方面的天赋，顶着各种压力将程琳调入东方歌舞团。并允许她与台湾音乐人侯德健合作，并将他的一首《龙的传人》唱遍华夏，程琳开始了红极一时的歌坛生涯，比同龄的在八十年代末期成名的那英，还要早近十年。

从1984年到1989年程琳因在和侯德健合作的六年时间里，二人彼此产生了爱慕之情，成为公开的恋人。由于侯德健比程琳大11岁，而且据说那时候侯德健在台湾已经成家。在那个年代，两人的恋情也是被闹得满城风雨，对于两人的恋情，程琳的父母也坚决反对。痴情的程琳为了能和侯德健在一起，依然离开北京与侯德健前往广州，两人开始了近两年的隐居生活。之后，两人因为种种原因感情出现裂痕最终分手。

在这期间二人合作的多首歌曲在歌坛广为流传，深受歌迷喜爱。1987年，出版专辑《程琳新歌1987》，引发歌坛刮起了“西北风”。同年《程琳新歌1987》专辑由广州电视台拍摄成MTV，从而成为中国第一位拍摄MTV的女歌手。

红极一时的程琳有幸在1988年和1989年连续两年登临春晚，演唱的《信天游》《好小子》深受观众喜爱，成为年度最受欢迎的歌曲之一。在她大红大紫之时，她选择了出国深造，依然告别了国内歌坛，从此销声匿迹很多年。

回国后的程琳，不再是那个风华正茂，横霸歌坛观众喜爱的歌星了，因为就在那几年，国内的流行音乐已经遍地开花，各种风格的演唱不胜枚举，不在是她一枝独秀的时期了，直到2000年在同一首歌中她的一首《酒干倘卖无》，被观众认可，她才从新回到了观众的视野。

程琳以其清新纯美的演唱风格开创了国内流行音乐的先河，成为中国流行音乐史上里程碑式的人物 。在80年代以乐坛先锋的角色创造了诸多成就，演唱了诸多饱含音乐生命力的经典歌曲如《小螺号》、《信天游》、《酒干倘卖无》等。