柯尔特公司的创始人勃朗宁先生，在19世纪末开始做有关枪械自动填充子弹的技术，经历十多年的发展，他的公司渐渐形成规模，也发明出了一款能实现自动填充弹药的0.38口径的手枪。当这把枪送到美国军队部门检测性能时，他们对枪支的性能指标抱有怀疑，没有代替他们心中左轮手枪的位置。

可是正是这段风起云涌的时间内，美国正和菲律宾土著发生冲突，在实际作战环境下威力不足，左轮手枪射速慢，装弹十分繁琐。美国陆军痛定思痛，决定研制新的手枪和手枪弹，他们需要能够在足够近的距离内，一击致命足够强壮的敌人的手枪。于此，美国军队在1907年正式开始招标，最后一轮测试中，勃朗宁的改良作品和萨维奇公司的样品被选中，可也没有完全达到他们预期标准，美军决定进行下一轮测试。

殊不知，这次在哈特福德的的再度测试，成为枪械史上一次十分著名的测试。先是超过6000发的射击测试，其后又是劣质弹药射击测试，接下来，还有泥沙腐蚀性酸的考验，其后被测试枪支还要经受其他项目折磨。这次史无前例的实验也创造了很多纪录，有些甚至到了10年后才被打破。

最终，改进过的勃朗宁手枪成功中标，它改进了保险、握把、挂机等一系列指标。最终，整枪可靠并且实用耐久性能俱佳，配备0.45口径的这款半自动手枪被美国陆军正式采用，命名为"柯尔特M1911 0.45英寸自动手枪"。它成为了美国历史上第一把列装部队的半自动军用手枪。

经历了一战的烽火，美国对这把M1911提出了更高的性能要求。勃朗宁再一次投入到这项工作中去，并与二十世纪三十年代成功交付美军。至此以往，该枪的外观设计和内部结构已经定型。其后，有一众公司获得了柯尔特公司的授权生产M1911，整个一战，柯尔特公司总共生产15万把M1911，据不完全统计直至一战结束，世界上有超过五十万把该枪在流通和使用。

到了二战，盟军对该枪的需求达到了历史的巅峰，光订单量就超过了250万把，包括M1911极其改进版本。期间，全美的生产能力都达到了巅峰，全国又有一批供货商加入到这把枪的生产中。战争结束时期，光美军就配备了接近300万把该枪。

两次世界大战结束后，M1911还在众多岗位和地区继续发光发热，它的改进版和仿制型号全世界可见，知道二十世纪八十年代，它才正式退出手枪主舞台，可以说是"鞠躬尽瘁"了。