秦始皇横扫六国，坐拥四海，统一文字，是中华民族走向统一的奠基人，是名副其实的“始皇帝”，但当天下初定，秦始皇要考虑的是，如何将他的帝王事业传至万代，因此他后来的一系列做法饱受诟病。西汉时期，有一位叫贾谊的书生，才华横溢，却得不到重用，最后以一篇《过秦论》名流清史。此文中对秦始皇有这一段描述：

于是废先王之道，焚百家之言，以愚黔首；隳名城，杀豪杰，收天下之兵，聚之咸阳，销锋镝，铸以为金人十二，以弱天下之民。

按照贾谊的意思，秦始皇统一天下后，开始“焚书坑儒”，特别是铸造了12尊金人，目的是：收天下的兵器，以弱天下之民。

无独有偶，在贾谊之后，司马迁撰写《史记·秦始皇本纪》中也写道：

​收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，金人十二，重各千石，置廷宫中。

也就是说，贾谊和司马迁都认为，秦始皇之所以要铸造12尊金人，目的就是为了收缴民间的兵器，已达到削弱百姓、便于统治的目的。

需要说明的是，秦始皇虽然造12金人，但这些金人并不是金的，而是以铜为主，因为战国末年，虽然有铁制兵器，但民间的兵器还是以青铜为主，因此也有12铜人之说。即使这样，要造12金人，一直存在几个疑问：第一，按照时间推算，秦始皇铸造12金人的时候，他所修建的“驰道”“直道”都还没有完成，要想把流落在民间的所有兵器都清缴上来，这个难度非常大，即使要完成，也是需要大量的时间。若真的收尽天下兵器，那陈胜吴广起义和楚汉之争，短时间内几百万兵器从何而来？

第二，若是把民间所有的兵器都收集出来，这个体量非常庞大。也就意味着，12个金人的体积需要非常庞大。不仅在冶炼铸造过程中存在技术难题，就连造成后的搬运都是问题。

第三，就是12金人的去向问题，如此庞大的金人，最后到底去哪了。如此巨大的物件，史书上为何没有记载？

综合以上三个疑点，有一种推测较为合理，那就是，秦始皇造12金人的真实目的，并不是为了销毁天下兵器，只是有其他用途。12金人也并没有我们想象的大，只是普通的金人而已。其实，关于秦始皇造12金人，除了司马迁和贾谊认为“收天下之兵”外，还有其他传说，例如，有记载，秦始皇曾连夜做噩梦，惊惧不已，有一个道士曾对秦始皇说，只需要造12尊金人，不仅可以辟邪，还可以稳定天下。于是，秦始皇立即下令，铸造金人。因为时间紧急，没有时间开采铜矿，只能将兵器熔掉，来浇铸金人，而这些金人，并不巨大。

著名文学大师鲁迅先生曾经高度推崇过一本史书，名叫《后汉书》，这本书又名《谢承后汉书》，和范晔的《后汉书》不同，而是一个名叫谢承（三国时期）的人写的，并未纳入二十四史。在两晋时期，曾因为这本书的立场问题，差点被毁。鲁迅历经艰辛，对这本佚书做了辑校，《谢承后汉书》有关于“铜人”的描写：

“始皇之铜人，翁仲其名也。”

谢承认为，秦始皇的铜人，是翁仲，鲁迅认为颇有道理。何为“翁仲”呢？翁仲原指祭天时候的神像，在祭祀时林立在两旁，以镇压邪气。后来在宫殿中，也会摆上几个翁仲，十分威仪。经过发展，不仅有铜像，还有石像，更有小型的玉像，有人像，更有动物和瑞兽。按照谢承的意思，秦始皇造铜人，第一是为了辟邪，第二是仿夏禹铸九鼎，为了彰显秦朝威仪，和收缴天下兵器无关。

其实，秦始皇“焚书坑儒”，也只是杀掉一些术士，并没有想象中的那么残暴。而谢承对12金人的描述，或许才是真正的答案。所以，有学者沿用鲁迅的观点认为：不要再冤枉秦始皇了，秦始皇作为“始皇帝”，远没有那么残暴。