破甲弹，又称高爆破甲弹。在第二次世界大战期间，破甲弹已经成为一种普遍使用的反坦克弹药，例如坦克和单兵反坦克火箭筒（例如巴祖卡和坦克杀手），都在使用这种弹药。

19世纪80年代，美国人查理斯·E·蒙罗发现，如果将炸药表面做出一个V字形的凹陷，当炸药被引爆时，爆炸威力会被集中于一点，这被称为蒙罗效应。

后来在第一次世界大战期间，德国人诺伊曼发现，如果在炸药凹陷处，加上一个金属垫（金属垫通常是用铜材料制作），产生的威力可以击穿钢铁。在理论上，可以击穿5倍于金属垫直径的装甲（锥形装药）。

破甲弹，就是一种采用了锥形装药原理制成的弹药。这种弹药的战斗部，是一个锥形的金属壳体。装药会在距离坦克装甲一定距离时被引爆，引爆后，锥形金属壳体受到挤压变形，并在高温高压的作用下，聚集成一条高速的金属射流，使得压力能集中于一点（锥形金属壳体底部会被推到最前方），从而穿透装甲。必须注意的是，破甲弹并不是利用高温来达到穿甲效果，锥形装药形成的金属射流，并没有烧穿装甲的作用（它的温度只有500至600度左右）。实际上，锥形装药是通过极高的压力，在装甲上打出一个洞。

举个例子，二战德国著名的HHL反坦克手榴弹，所使用的就是锥形装药原理，它仅装有1.5千克炸药，可以击穿140毫米装甲或者是50厘米厚的混凝土墙壁。而日本的九九式反坦克手榴弹，由于没有采用锥形装药，它就只能击穿19毫米厚的装甲（九九式的装药量为1.3公斤）。

但是，当使用线膛炮发射破甲弹时，炮弹高速旋转产生的离心力，会冲散金属射流，导致穿甲力下降。为此，苏联设计师去除了火炮膛线，将炮弹改为弹翼稳定，诞生了世界上第一款滑膛反坦克炮，以及第一款实用的滑膛坦克炮。而法国则使用另一种办法，来降低膛线对破甲弹的影响（将炮弹设计成内外两层，两层中间安装滚珠轴承，炮弹飞行时，外部因膛线而旋转，而内部保持稳定）。

20世纪60年代后，破甲弹已成为最主要的反装甲弹种，其对传统均质钢装甲的毁灭性效果，促成了西方一代“装甲无用论”坦克的诞生，同时也加速了复合装甲和反应装甲的研究。