锎是一种放射性金属元素，1950年2月9日前后，物理学家阿伯特及格伦等人在伯克利加州大学首次发现了锎元素。

锎是第六个被发现的超铀元素。研究小组在1950年3月17日发布了该项发现。锎的拼音名称是以美国的加利福尼亚州命名

地球上有着极少量的锎，主要存在于铀矿中。铀在捕获中子之后进行β衰变，从而形成锎

1克锎就价值高达2700万美元（近2亿元人民币），它更是可以在核医学领域用来治疗恶性肿瘤，由于锎-252中子源可以做得很小很细，这是其它中子源所做不到的，所以把中子源经过软管送到人体腔内器官肿瘤部位，或者植入到人体的肿瘤组织内进行治疗。

中国生产和应用锎-252中子源始于20世纪90年代。锎是一种人造元素，其同位素锎－252被用于近距离治疗。这种同位素首次发现于氢弹爆炸后的尘埃，是能够产生丰富中子的唯一核素。

1968年医用锎源被用来治疗首例病人，中子近距离治疗法由此诞生。中子治癌是最先进的癌症治疗方法之一，治疗效果优于当前被广泛使用的放疗。它无须让病人全身接受放射性射线，而是利用特制的施源器将中子源送入人体或肿瘤内进行腔内、管内或组织间照射，放射反应轻且能够彻底杀死癌细胞 。