乙肝表面抗原（HBsAg）是乙肝病毒的外壳蛋白，本身是不具有传染性的，但它的出现常伴随乙肝病毒的存在，所以它是已感染乙肝病毒的标志。见于急性乙型肝炎、慢性乙型肝炎、肝硬化或无症状携带者。成人感染乙肝病毒后最早1-2周，最迟11-12周血中首先出现HBsAg。大多数急性乙肝感染者的HBsAg阳性时间多为1-6周，最长可达20周。而无症状携带者和慢性乙肝患者的HBsAg则可持续存在多年，甚至终身。

我国乙肝人群中HBsAg携带率7.18%,乙型肝炎病人和携带者传染性高低主要取决于血液中乙肝病毒DNA（HBV-DNA）的水平。而乙肝表面抗原的数量与乙肝病毒DNA的数量正相关性。所以，乙肝表面抗原数量的下降意味着其传染性的降低，乙肝表面抗原的清除意味着乙肝的治疗有效。慢性乙肝的病程分为免疫耐受期、免疫清除期和低复制期，乙肝表面抗原的数量随着病程推移而下降，当然，如果在低复制期出现病毒的再活跃而进入再活动期，则表面抗原数会有所升高。

随着感染时间延长及病情进展，如逐渐发展为乙肝肝硬化和肝癌时，乙肝表面抗原（HBsAg）的数量呈下降趋势，在肝癌阶段表面抗原甚至可能为阴性。