“杏林”这个别称跟古时候的名医董奉有关。

董奉医术超群，跟当时的张仲景、华佗齐名，三人号称“建安三神医”。董奉曾长期隐居在江西庐山一带，热心为周围百姓诊病疗疾。乡下的老百姓生活贫困，很多人没钱买药治病。董奉给人看病就不忍心收取钱物，他定下一条规矩，每当治好一个重病患者，对方需在山坡上栽五棵杏树，若是轻病患者，则只需栽种一棵杏树。

董奉以栽树作为医酬的消息传出后，远近的患者奔走相告，纷纷前来找他诊治疾患，有的人甚至在进山求医之时就带上杏树苗。不出几年，在董奉居住的庐山南麓，以他的家为中心，种下的杏树多达上万棵，蔚然成林，郁郁葱葱，一望无际。杏林中上有百鸟鸣唱，下有群兽嬉游，成为庐山一景。

杏树长大后，每到秋天，枝头硕果累累，董奉又用杏子换来粮食，用来赈济周围的穷苦百姓，每一年中受其恩惠的百姓多达万人。他的高超医术和行医济世的高尚品德，赢得了百姓的普遍赞誉和敬仰，后来，为纪念董奉，杏林一词便成为医家的专用名词，百姓喜欢用“杏林春暖”“誉满杏林”“杏林妙手”这类的词语来赞美像董奉这样医术精湛、医德高尚的医生。

另外，还流传着一个“虎守杏林”的典故传说。

传说，董奉的“杏林”还有一个神奇之处，就是有一头猛虎看守，这猛虎居然也是董奉的一个“病患”。

有一天，董奉在回家途中，忽然听到一声虎啸，然后就看见路旁的茅草堆里卧着一只老虎，他心中害怕，但老虎躺在那里并未向他攻击，表情痛苦，目光友善似有所求。董奉心有所悟，壮着胆子问老虎：“你是不是在等我啊？”

老虎点头。

董奉又问：“你是想让我给你看病？”

老虎再次点头。

董奉心中就放松下来，走进老虎身边仔细检查。期间，老虎突然向他张开血盆大嘴，吓得董奉不由后退两步，但老虎并没有进一步动作，董奉心中一动，随即就发现老虎嗓子眼里卡着一根大骨头。他本欲伸手进去取下骨头，但又怕老虎咬伤自己，就将老虎带到住处，做了个铁环放进老虎嘴里，撑住老虎的嘴巴，然后把手伸进老虎嘴里，顺利地将骨头取了出来。

这只老虎很有灵性，伤愈后，为了报恩，从此就在董奉的杏林里当起了守护。

百姓们看到老虎都为董奉守门护林，无不感到神奇，认为董奉是神仙下凡。

“虎守杏林春日暖”这句话也成为了对高尚医德的最好赞扬。