成年人脑是否能生长新的神经元一直存在争议。

曾经认为，脑神经元数量从出生就是固定的，没有新的神经元形成。

后来的研究发现，事实并非如此，即使进入成年期脑内仍存在活跃增生的干细胞，不断生成新的功能性神经元，尤其是在前脑脑室下区和海马齿状回区。这些脑干细胞可以发育成专门的功能性神经元，补充老化的细胞，对维持正常的脑功能具有重要意义。

但之前在啮齿动物和灵长类动物的研究也发现，即使是更新最活跃的这些脑区，新神经元生成的能力也随着年龄而下降。在人类，海马齿状回神经元生成也随年龄减少而全面萎缩，这对新的记忆尤其是情景记忆的障碍有关。

但是，一项最新的人类研究首次发现，健康的老年人海马齿状回也可以生成与年轻人一样多数量的新神经元。

来自哥伦比亚大学的科学家对28名年龄在14-79岁之间，之前没有认知障碍，没有抑郁症或也从来没有服用过抗抑郁药，突然死亡的健康人的海马进行了解剖研究，重点观察该脑区新神经元形成和血管化状态。

结果，研究人员在这些刚死亡不久人的海马齿状回观察到大量的祖细胞（由干细胞分化而来，可以定向分化生成新的功能性神经元）和数以千计的功能性神经元。而且，这些细胞的数量与年龄似乎无关，就是说即使是在老年人也观察到与年轻人数量相等的细胞数量，该脑区也保持了与年轻人一样的容量（大小）。

研究者认为，这或许可以解释这些健康的老年人为什么会与年轻人一样保持了完整的认知和情感能力。

然而，研究也观察到，在老年人该脑区运动诱导的血管化程度较低，新神经元形成新的突触连接的能力较差——神经可塑性降低。同时，静止的祖细胞库也较小，即生成新的神经元的潜力降低。

总之，这项研究的发现表明，即使是老年期，脑仍然可以保持良好的新生神经元形成能力，从而保持相对完整的认知和情感能力——即，脑功能的退化并非是老龄化的必然结果，至少是可以延缓的。

这为人类对抗退行性脑病提供基础，带来曙光。