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在战舰上养猫这一传统，是从风帆战舰时期开始的，欧洲各国海军的舰船上，多少都会养上一些动物，而猫则是其中一种选择。

要对外进行快速扩张，显然需要一支强大的远洋海军作为基础。虽说15世纪以来的欧洲海军看上去光鲜无比，先进的卡拉克大帆船和卡拉维尔快速战舰在一场场战役中大放异彩，但当时船员的生活可以用惨不忍睹来形容。以拿破仑战争时代的英国水手举例子，由于那个年代没有什么冷藏冷冻设备，新鲜食品在出海之后很快就会烂掉，所以在吃完了新鲜的补给之后，水手们就只能依靠硬的能和木头比肩的咸肉，爬满了虫子的硬面包，以及几乎无法下咽的朗姆酒来度日。而富人和贵族出身的军官不可能屈尊吃这些贫民食物，于是他们的解决办法，就是军官们合资买一些牲畜养在船上——从牛羊到母鸡，大型动物会被养在甲板上，而禽类的窝一般被放在救生艇里。

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此外，当时的很多军官为了在远距离航行时不会寂寞，还会养宠物。猫狗只能说是最最基础的，去过热带服役的海军舰长常常把猴子、鹦鹉当作宠物，甚至有舰长在甲板上养起了大象，后者有时还会帮水手签缆绳。其实军队养宠物或者吉祥物对于陆军也并不是件少见的事，美国海军陆战队的一只斗牛犬甚至获得了军士长的军衔，而且这一职位已经经历了14代。

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除此以外，木制战舰上的老鼠也是在战舰上养猫的原因之一。要知道南太平洋许多鸟类的灭绝，正是因为欧洲殖民者船上的老鼠和人一起移民到岛上的缘故。在船上，这些老鼠很可能会咬坏重要的缆绳、武器和补给品。虽然现代军舰的设计已经让老鼠难以生存在战舰上，猫却被作为一种传统象征留了下来。