其实中法马尾海战如果朝廷积极备战，使用合理的战略战术，统一指挥，以当时中国舰队的实力是可以打赢并全歼法国舰队的。倘若当时在位的是康熙或者乾隆，而不是慈禧，其结果会完全不一样。

中法在越南较劲，原本中国是占了战争优势的，但是李鸿章认为，中国应该韬光养晦，不逼人太甚，否则后患无穷，主动跟法国苟和，李鸿章跟法方签订了《李福条约》。李鸿章的行为和所签的条约受到了国内清流派的反对和抵制，这个条约得不到执行，就成了一张废纸。

法方因为所签条约得不到执行，认为清朝背约，于是调派了六首军舰到闽江口，声言清朝背约，他们将以军事行动来回应。但是清廷既不处理也不反击，任由法国舰队进入福建水师港湾，紧盯福建水师，监视着水师的一举一动，并收集水文数据，熟悉周边情况、侦查战场环境，认真的做战争准备。

福建水师处于被法舰围困的状态，战争一触即发。钦差会办福建海疆事宜大臣张佩纶(1848―1903)、闽浙总督何璟（？―1888）、福建船政大臣何如璋（1838―1891）、福建巡抚张兆栋（1821～1887）和福州将军穆图善穆图善（？-1886）等，由于对国际法的无知，竟然任由法舰违犯国际惯例，驶入马尾港。

福建海军许多官兵请战，要求自卫；不少士大夫上书要求直隶总督兼北洋大臣李鸿章派北洋水师支援，但李鸿章执意求和，不准抵抗，更拒绝增援。何如璋等更怕影响和谈，命令各舰不准发给子弹，不准无命自行起锚。更是命令各舰“不准先行开炮，违者虽胜也斩。”海战尚未开始，中国海军的手脚就被全面束缚起来了。

1884年8月22日，由于清政府拒绝法国的最后通牒，法国舰队司令孤拔接到法国政府攻击命令，当晚8时法国各舰舰长召开作战会议，决定于次日下午2时左右，法国舰队利用落潮的有利时机发起攻击，利用退潮转移舰身之机，向中国舰队发动进攻。

8 月23日上午8时，为避免港内的各国军舰误会，法国舰队将开战通知送达各国领事馆，并告知了马尾港内的英国“冠军”、“蓝宝石”、“警觉”、美国“企业” 等4艘军舰。当日8时上午10时，闽浙总督何璟接到法方送来的战书，声明4小时后向中国开战。令人惊奇的是：何璟竟然对福建水师官兵封锁消息，导致水师都到了这个时候，还不做战前准备，更不准请战官兵“轻举妄动”。直到中午12时过后才告知张佩纶等人，张佩纶、何如璋闻报后大惊，居然以中国军队还没来得及准备战争请懂法语的翻译乘船找法国舰队延缓到24日再开战。结果法方误以为中国军舰提前来袭，下午13时45分，孤拔下令对中国舰队开火，马江海战爆发。

由于法方占领了有利位置，潮汐状况也对法方有利对我方不利，加上福建水师根本没有做战前准备，毫无还手之力，一些水师军官更是战端一开，慌慌张张的逃跑了。整个舰队根本无人指挥，很快全军覆没。

其实法国舰队只有六首，而且进行了长达一两个月的战前准备。当时如果清廷统一指挥部署，已经小有成就的北洋水师及其他舰队全力支援，主动发起攻击，以群狼战术围攻法国舰队，完全可以取得全部消灭法国舰队的战绩。

但是，跟四十多年后的甲午海战一样，海军、中央、清流各执一词，政出多门，直到临战都没有形成统一意见。前线指挥官根本不知道该如何做，最后处于全面被动挨打的境地。李鸿章每次都想保全海军，但是每次都把海军当作肥肉喂了敌人。这样腐朽、迟钝、懦弱的政府，就是把当时的英国舰队交给他们指挥，估计结果也会一样，那是一个时代的悲哀。