三国蜀汉开国皇帝刘备，从小便有远大的志向，成年后更能礼贤下士，知人善用，为人谦和，素以仁德而受世人称赞。但刘备在夺取益州之前，却没有半寸属于自己的稳定的根据地，一直寄人篱下，辗转于各大豪杰之间，过着“打工仔”的生活。

一、公孙瓒

汉灵帝末年，许多州郡爆发了黄巾义兵，刘备因讨伐起义军有功，被朝廷任命为安喜县县尉（相当于现今的县公安局局长）。

不久，东汉朝廷下令精选淘汰因军功而成为官吏的人，刘备在被淘汰之列。刘备获知消息，就去求见前来宣布命令的督邮。督邮躲在驿站里，称疾不肯见。刘备因此怀恨在心，与关羽、张飞一道把督邮捆绑起来狠狠鞭打一顿后，弃官逃亡。

在逃亡途中，刘备加入了毌丘毅的军队，并在下邳力战黄巾军立功，被朝廷任命为下密县丞。不久，刘备辞去下密县丞之职，被任命为高唐尉、高唐令。后来，高唐县被黄巾军攻破，刘备于是前往幽州往奔公孙瓒。

公孙瓒与刘备都曾拜卢植为师，是刘备的师兄弟，所以对刘备还不错，还向朝廷举荐刘备为别部司马。

汉献帝初平年间，公孙瓒派刘备与青州刺史田楷抗拒冀州牧袁绍，数次获得战功，被任命为平原令，后领平原相。

二、陶谦

兴平元年，时任兖州牧的曹操以为父报仇为名攻打徐州，徐州牧陶谦无法抵挡，向青州刺史田楷求救，田楷答应与刘备一起前往救援。

刘备当时自有千余士兵，另有少数的幽州乌丸杂胡骑，后又得到数千人饥民，到徐州后，陶谦又拨给刘备四千丹杨兵。这样，刘备拥有近万部众，于是便离开了田楷，投靠陶谦。

恰在此时，张邈与陈宫背叛曹操，迎接入吕布兖州。曹操后院失火，只好放弃攻打徐州，回兵兖州。但陶谦知道，曹操放弃攻打徐州只是暂时的，等他收复兖州失地后，必将又来攻打，于是便上表向朝廷举荐刘备为豫州刺史，驻军于小沛，以备曹操的再次进攻。

不久，陶谦病逝。陶谦临死前曾说：“非刘备不能安此州也。”故而糜竺、陈登、孔融等共同推举刘备为徐州牧。

三、吕布

在历史上，徐州是华夏九州之一，自古便是北国锁钥、南国门户，是兵家必争之地。所以，不仅曹操对徐州虎视眈眈，袁术也早已对徐州垂涎三尺。

如今徐州落入刘备之手，曹操因为忙于攻打吕布，收复兖州，只好捏着鼻子认了，上表举荐刘备为为镇东将军，封宜城亭侯，试图以此拉拢刘备。但袁术却心有不甘，悍然发动攻打徐州。刘备率部迎击，与袁术军相持于盱眙、淮阴，并派张飞与曹豹守下邳。

此前，吕布在钜野被曹操打败，只好率部退出兖州，投奔刘备。刘备见吕布语言无常，表面对他客客气气，心里却不开心。等到刘备与袁术相持于盱眙、淮阴时，袁术便写信给吕布，许诺送给吕布二十万斛大米，诱使吕布趁机袭击刘备的后方下邳。

吕布于是率军攻打下邳，曹豹因为与张飞有仇，便与陶谦旧部丹杨兵将领许耽等背叛了刘备，暗中打开城门迎接吕布。吕布因此大破张飞，俘虏了刘备的妻妾儿女及其部曲的家眷。

刘备回军，途中军队溃散。刘备收拾残军去攻打广陵，又被袁术军打败，只好转军海西，困顿至极，“吏士大小自相啖食”，从事糜竺变卖家产也无法维持军队开支。无奈之下，刘备不得已向吕布求和。

而此时，吕布因为袁术不再运粮给他，对袁术十分恼火，就答应了刘备的求和，将刘备的妻子归还给他，并让刘备继续担任豫州刺史，驻守小沛。

建安元年，袁术派大将纪灵率三万多人马准备征讨刘备，刘备向吕布求援。吕布的部将建议吕布趁机除掉刘备。吕布却认为，如果袁术打败了刘备，必将接着攻打自己。故而不听，以“辕门射戟”阻止纪灵攻打刘备。

四、曹操

因为吕布的帮助，刘备未再遭到袁术的攻打，总算暂时安定下来，加之之前丹杨兵叛变的教训，刘备决定发展自己的兵力，并很快就招募到了万余人。

刘备招募士兵的举动，引起了吕布的警惕。于是，吕布率军进攻小沛。刘备战败，前往许都投奔曹操。

曹操厚待刘备，上表请封刘备为豫州牧，并资助刘备兵马粮草，让刘备回小沛去收拢旧部。

建安三年，吕布派高顺和张辽攻打刘备。曹操派出夏侯惇援救，但刘备仍然被打败，单身逃走，其妻子再次被吕布俘虏。

在逃亡的途中，刘备与曹操大军相遇，于是与曹操联合围攻吕布于下邳。三个月后，吕布投降，刘备力劝曹操杀死吕布。其后刘备与曹操回到许都，被封为左将军。

在许都，刘备韬光养晦，尽量低调，但曹操还是与刘备煮酒论英雄，说：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”刘备闻言大惊，同时也意识到，无论自己如何低调，曹操终究还是不会放过他，遂与董承等人同谋，准备除掉曹操。

五、袁绍

建安四年，曹操派刘备与朱灵一起去攻打袁术。袁术在逃往青州的途中去世，刘备于是趁机率部前去徐州，杀了徐州刺史车胄，然后留关羽守下邳，自己则回到小沛招兵买马，并很快就招募到了数万兵马。

此时，恰逢袁绍率十万大军攻打曹操，刘备于是决定北连袁绍，抗击曹操。曹操派刘岱、王忠攻打刘备，都被刘备击退。

建安五年春，曹操亲征刘备。刘备战败，关羽被擒，刘备逃往青州。青州刺史袁谭率领军队迎接刘备，并派人告诉袁绍。袁绍听说刘备来投，十分高兴，出邺城二百里迎接刘备。

之后，袁绍派刘备与刘辟率部骚扰曹操的大本营许都以南。曹操派曹仁来攻击刘备，刘备战败，回到袁绍处。

此时，刘备也已看出袁绍虚有其名，难以成就大事，想要离开袁绍，便以连结刘表为由，带兵到汝南，与黄巾余党龚都联合，重新拥有士兵数千人。

六、刘表

果然，在官渡之战中，袁绍在兵力绝对占优的情况下被曹操打得大败。

曹操打败袁绍后，又亲自率军来攻打刘备。刘备因此派麋竺、孙乾去荆州联系刘表，表示愿意投奔在其帐下。

刘表听说刘备愿意来投，也很高兴，亲自到郊外迎接，待之以上宾之礼，并让刘备屯兵于新野。荆州豪杰与智谋之士听说刘备在新野，也都纷纷前往归附，这其中就包括了徐庶等。

但与袁绍一样，刘表也是一个外宽内忌的人，他表面上对刘备以礼相待，内地里却时刻提防着刘备。另一方面，刘表只想偏安于荆州一偶，无进取之志。建安十二年，曹操攻打乌桓，刘备建议刘表趁机偷袭许都，刘表也没有采纳。

总之，刘备在刘表手下数年，却英雄无用武之地，只能垂泪感叹说：“今不复骑，髀里肉生。日月若驰，老将至矣，而功业不建，是以悲耳。”

如此直到刘表去世，刘琮举荆州投降曹操，刘备这才联合孙权在赤壁之战中打败曹操，借荆州，取益州，从此走上了独立发展的道路。