《孙子兵法》中说：上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城，攻城之法，为不得已。然而，在双方实力悬殊较大的时候，弱势一方通常会选择拒城而守，通过加强城防、动员百姓、坚壁清野等措施增加敌方难度，故而又有“十则围之”的说法。换句话说，在通常情况下要想攻下一座城池，需要十倍于守城一方的兵力。攻城战是古代战争史上最残酷的战争形势，进攻一方通常会选择以快速机动的形式打垮敌人，避免陷入攻防苦战中。

一般来说，进攻一方远离本土作战，战线过长，补给不畅，最忌持久作战。一旦陷入苦战中，很容易被敌方合而围之。战国初期的晋阳之战、齐燕即墨之战、唐朝时期的睢阳保卫战，都因攻城久攻不下而被敌方反攻，最终功亏一篑。那么，遇到攻不下来的城池，就不能绕过去吗？只能说，这是一厢情愿的想法。

古代的城池，不只具备军事防御功能，它还是情报、人口、粮食集散地。封建社会皇权不下乡，广袤乡村地区是没有朝廷官员的，全靠地方上宗老乡绅以城池为中心维持统治。一旦战争爆发，防守一方便会坚壁清野，强制性将百姓迁入城中，烧毁房屋、庄稼，填埋水井，让敌方一个壮丁、一粒粮食找不到，极大地削弱敌方的持续作战能力。到这时候，攻城战就成了唯一的选择。东汉末年，曹操进攻徐州，刘备临危接受徐州城防，抢收了城外的麦子，并加固城池。曹操见状，只好退兵。

另外，后勤补给是军队战斗力的保证。在通讯落后、道路条件差、运输效率低的古代，后勤补给是对国力的巨大考验。《孙子兵法》中说：凡兴师十万，出征千里，百姓之费，公家之奉，日费千金；内外骚动，怠于道路，不得操事者，七十万家。也就是说，十万人的军队出动，七十万家会受到影响。粮道始终是制约军队远距离作战的重要因素。秦赵长平之战的胜利，归根到底还是赢在国力和后勤上。

因此，军队远距离作战面临的首要问题就是补给。随着深入敌境，战线越拉越长，补给越发困难，完全依靠后方供应是不可能的，只能就地征粮。派兵四处劫掠固然可行，但效率低、风险大，还会激起当地百姓反抗，得不偿失，最好的办法是找当地大户买粮或征粮。要想在短时间内集齐大量粮草，当然还得去大城中。

还有一个重要的原因，古代的城池通常建造在交通要道或关山险隘处。若想绕行，除非放弃辎重轻装前行。成功战例不是没有。三国时期，魏国名将邓艾偷渡阴平，成功逼降成都城。崇祯年间，皇太极成功绕过山海关，率八旗军在关内大肆劫掠后扬长而去。但毕竟是兵行险着，若想在占领区建立有效的统治政权，还是得老老实实打攻城战。