魏蜀吴三足鼎立（220年－280年）长达数十年，结束这一乱世的正是以司马懿为首的司马家族。司马懿就像当年的曹操一样消除异己并最终总揽朝政，他的儿子和孙子继续掌握实权，并在司马炎时期完成最终夺权，建立晋朝。司马炎和父亲司马昭，伯伯司马师，祖父司马懿都是有权谋有能力的人物，三国在他们手上完成统一就可见一斑。

然而晋朝将司马懿起的一些家族兄弟封为诸侯王，加上司马炎传位于“白痴儿子”司马衷，致使中央政权更加彻底的失去了对国家的掌控。这些导致了后面晋朝发生“八万之乱”，使得晋朝和汉族额势力严重下降。

灭吴统一天下后，西晋举国沉浸在奢侈腐败的气象之中，晋武帝出身世族，其家族经过长期发展，早就形成庞大的权贵集团。加上晋朝倒行逆施，放弃曹魏时期的唯才是举策略，仍用汉末时期的门阀制度，导致了上品无寒门，下品无士族的情况。此后西晋政风越发黑暗，贪赃枉法，贿赂风行。

自东汉光武帝允许边民内迁以来，大量游牧民族被迁入，而西晋时期世族喜爱收这些外族为奴婢，因此更有大量游牧部落被内迁。到西晋时关中和凉州的外族已占当地人口一半，这为西晋亡国和五胡十六国埋下伏笔。因此在八万之乱后，晋朝元气大伤，而内迁的外族得到机会开始建立政权，至此也就重新进入了战乱不断的情况。