明太祖朱元璋的孩子多也是在当了皇帝以后，在当皇帝以前，马皇后管着他，不让他接近女色，为此他们还约法三章。根据历史，可考证的，朱元璋总共有26个儿子和16个闺女。但是这么多孩子中，能够独当一面，让老朱放心的，恐怕也只有大儿子朱标和四儿子朱棣了。

朱标温文儒雅，爱民如子，对自己的弟弟妹妹也是呵护有加，在众人中地位很高。老朱也是给予了厚望，一直当作接班人在培养，还送给他“仁”、“明”、“勤”、“断”四个字，让他帮助自己处理政事。但是，朱标运气好像不咋地，年纪轻轻的，才37岁就因病驾鹤西去了。

朱棣是一个非常热爱军事的皇子，朱棣的生母死得早， 但是这也让其与其他皇子变得不同，朱棣在朱元璋打仗回营后，经常找常遇春、徐达等人待着，听他们讲打仗的故事，朱棣听得也是兴趣盎然，再加上聪明好学，也算是打下了很好的军事基础。这一点，是其他所有皇子所比不上的，事实证明，在后来的地位争夺战中，剿灭元朝残余势力的战斗中，朱棣高超的军事素养发挥的淋漓尽致。

从常理推断来说，大皇子朱标死了以后，朱元璋为了大明江山的基业长青，最应该把皇位传给朱棣，但是为什么朱元璋没有这么做呢？其实按照自古以来的地位继承的制度来说，都是嫡长子继承制，如果皇太子不幸，英年早逝的话，应改由皇太孙继承皇位，如果皇太孙年龄太小的话，这时候会找朝中威望能力较强的几位大臣共同辅佐，待皇帝能够独自处理政务的时候，才让皇帝亲政。

其实朱元璋也心知肚明，按照嫡长子继承制，皇太子去世后，一般会改立皇太子的儿子为继承人，而不是另立皇子。这就是所谓的“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。”朱标的长子早夭，次子是朱允炆，所以，刘三吾劝谏让朱允炆继承皇位，称“皇孙年富，世嫡之子，子殁孙承，适统礼也。”事实上也是如此。《大明律》中有一些过分严苛的条文，朱允炆曾向朱元璋提出请求，参考《礼经》及历朝刑法对《大明律》中严苛条文进行修改，此举深得人心。

其实朱棣做不了皇帝除了根据历代帝制传承，大明律法的约定外，朱棣自身也有很大原因，因为这个时候的朱棣虽然军事能力强劲，但是文治韬略还是非常欠缺，用不好听的话说，那简直就是半文盲啊！现在天下基本大定，是需要搞建设，搞经济的时候，这是需要文化的，需要知识的，朱棣的才能大可辅佐侄子，剿灭叛乱即可，所以说燕王朱棣当不了朱元璋的继承人，而且这样还可以避免了一场兄弟相残的惨剧。

在这种情况下，老朱综合考虑，最后还是决定拥立自己的皇长孙朱允炆当继承人。为了给孙子铺平道路，朱元璋先后对蓝玉、胡惟庸集团进行清洗，然后把几个有实力的儿子都分封到边关守卫疆土，裂土封王。世事难料，人算不如天算，老朱还是先走一步，1398年，时年70岁的明太祖朱元璋驾崩于应天皇宫(南京故宫)。也就是在这一年，朱允炆继承了大明皇位。仅仅一年之后，不甘皇权旁落的朱棣，就以“清君侧”的名义发起了靖难之役。很明显，朱棣成功了，然后迁都北上，这才有了我们现在的北京故宫，一座规模最为宏达的皇家园林。