提起中国古代特务机构，很多人第一反应可能是明朝的东厂和锦衣卫。诚然，这两个机构在历史上大名鼎鼎，令人闻风丧胆，但他们其实并不是明代的首创，他们的老祖宗早在宋代就已经有了，名字叫做皇城司。有学者认为这是“中国乃至世界上直属于皇帝的第一个间谍机关”，而它的威力，比起东厂和锦衣卫也不遑多让。

北宋太宗太平兴国六年（981年），已经出现了关于皇城司的记载。早期，皇城司的主要职责是“掌宫城出入之禁令”，也就是对出入宫城的人员进行严格审查，防止有不法分子进入皇城造成混乱。但是随着皇权的不断加强，这个机构的功能也扩大了。到了南宋，皇城司已经有了特务机关的样子。比如在绍兴二十五年（1155年），秦桧“命察事卒数百游于市间，闻言其奸者，即捕送大理寺狱杀之”，“察事卒”顾名思义，就是监视民间一举一动的人，不仅监视，还动辄将他们认为的“奸人”逮捕、杀害，这给社会上造成了严重的恐怖气氛。

除了防民之口，皇城司也负责监视官员，特别是外交官员。绍兴和议之后，由于宋金两国关系相对缓和，彼此出使比较频繁，敏感多疑的宋高宗对自己的外交使节很不放心，于是派遣了皇城司官员跟随使团同行，将外交官员的言谈举止汇报给朝廷，防止他们将国家机密泄露出去，或者有什么不当言行破坏两国和议。

至于皇城司的负责人，历来都由皇帝的心腹担任，要么就是皇帝的亲族，要么就是以前身边的亲信，总之外人是无从染指的。

由于这个机构的给平静的社会带来了恐怖氛围，当时遭到了一些士人的不满和反对，例如公元1182年，杨甲就因对皇城司不满而上书称，“近岁以来，权幸用事，其门如市。内批一出，疑谤纷然，谓陛下以左右近习为心腹，而不专任大臣，以巡逻伺察为耳目，而不明用台谏”。这话说的很不客气，意思是说皇帝你不用明的，来阴的，大家很不满。

不过，这些反对意见并不会影响皇城司的地位，作为只对君主负责的特别机构，皇城司的历史直到南宋灭亡才结束。