1861年，法国生物学家亨利·墨奥特来到法国领地印度支那半岛（即中南半岛）的高棉，寻找珍奇蝴蝶的标本。

在深入高棉内地后，他雇请4名当地土著充当随从，进入了一大片阴暗深沉的丛林区，当时他心中挂念的只是能捕获一只稀世罕见的蝴蝶品种，让世人惊奇。然而他万万没有想到，一座隐藏在丛林中的古城竟被他无意中发现了！这座古城就是后来闻名世界的吴哥城，古名禄兀。

吴哥城东西长1040米，南北长820米，堪称一座雄伟庄严的城市，其中宝塔林立，周围更有宽200米的灌溉沟渠，好像一条“护城河”，守卫着吴哥城。建筑物上刻有许多仙女、大象及其他浮雕，尤以172个人的“首级像”显得壮观雄伟。在这座古城中有寺庙、宫殿、图书馆、浴场、纪念塔及回廊，说明当年在此兴建都市的民族必定是个文化颇为发达，并有高超建筑技术的民族。

墨奥特虽然想揭开古城的秘密，但却因染患热带病过世了。此后，许多考古学家和科学家对此地进行了研究和探索。原来在公元12世纪，吉蔑人在丛林中兴建了

吴哥城，该城于13世纪达到盛世。1296年，一位中国商务使节兼旅行家周达观曾到过这个吉蔑首都，把这个隐藏在丛林中的帝国做了些微的介绍。

在吴哥城门口，除了狗和罪犯之外，任何人都可自由出入由兵士驻守的城门。那些王宫贵人们，居住的是用瓦覆盖的圆形房屋，且都是面向旭日初升的东方，而奴仆则在楼下忙于工作。巴容神殿，有20多座小塔和一座由几百间石屋围绕着的黄金宝塔，神殿的东边则由两头金色的狮子守卫着金桥，处处都显出吉蔑帝国雄厚的财力。

国王更是尊贵，他穿着富丽堂皇的绸缎华服，头上时而戴着金冠，时而戴着以茉莉花及其他花朵编成的花冠。身上的佩戴更是举世名珍，珍珠、手镯、踝环、宝石、金戒指……当其他大使或百姓想见国王时，便于国王每日两次坐朝时，席地坐着等待。在音乐声中，一辆金色的车子载来国王，此时螺声大响，臣僚官属须合掌叩头，等到国王在传国之宝——“一头狮子皮”上坐定，螺声停止，众人才敢抬头瞻望国君之威仪，并将诸事奉告……

以上之细节可由周达观所著《真腊风土记》里窥视全貌。从这本书中我们还可以得知吉蔑帝国不但有富庶的国力，而且是个有秩序、有法律的国家，人口达到200万。

然而1431年，暹罗人以7个月的时间，攻陷吴哥城，搜刮大批战利品而去。第二年他们再度光临吴哥城，却发现这里变成了一座空旷的“无人城”，不但没有半个人影，连牲畜也不见踪影，究竟这些人到哪里去了？

传说纷起，有人认为可能是一场可怕的传染病侵袭吴哥城，大部分居民都相继死亡，侥幸生存者将死者焚毁以避免流行，然后怀着哀伤的心情，远走他乡；又有

人认为国内发生过一场大规模内乱，国民互相残杀，所有的人都被杀戮一空。然而迄今却没有一具尸体被发现！实在太不可思议了！

还有一说是暹罗大军攻占吴哥城之后，将所有的居民强行带到某地去做奴隶了，然而难道稚子、病弱者、老迈的人也能充当奴隶？