明太祖朱元璋是中国历史上能力最强的皇帝之一，他以布衣起家，在元朝末年脱颖而出，以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召北伐中原，完成了从南到北的统一，文韬武略不输秦皇汉武、唐宗宋祖。然而登基称帝后的朱元璋却被一件事困扰了近30年，他对大明朝的都城一直都不满意。

在元朝末年群雄割据的时候，朱元璋选择金陵（南京）作为根据地，改称应天府。称帝诏书中称应天为京师，但朱元璋对于应天并不满意，历史上以南京为都城的朝代都很短命，东晋南北朝和五代十国居多。其次南京偏居东南，难以掌控全国，而且城防有很大的隐患。

朱元璋攻取北宋故都汴梁后，有人提出迁都汴梁。朱元璋亲自到汴梁考察，汴梁居于全国中部，位置上佳。但战略位置不利，腹背受敌、无险可守，作为都城的话还不如南京，朱元璋只好作罢。考虑到当时西北还在用兵，汴梁成为了明军运送粮草和补充兵力的中转站，朱元璋仿古代南北二京的制度，以应天为南京，汴梁作为北京。

明朝平定陕西后，国都之议再次被提起，长安、洛阳、应天、汴梁等，大臣们众说纷纭，意见也不统一。朱元璋提出以家乡凤阳为都城，营建中都，此举带有光宗耀祖的私心，但是群臣都不敢提出反对。只有刘基坚决反对：凤阳虽帝乡，非建都地！朱元璋依旧在凤阳建都，六年后停止。朱元璋称劳民伤财，实际上朱元璋已经着手清理功臣，迁都凤阳会助长江淮功臣的势力。

洪武十一年，朱元璋正式定南京为都城，刘基为新建宫殿选址燕雀湖，明朝征募民夫几十万填湖修建皇宫。宫殿建好后，朱元璋带领群臣登上紫金山俯视都城，群臣赞不绝口，14岁的朱棣说：紫金山上架大炮，炮炮击中紫金城。原来南京都城的制高点全部在城外，朱元璋心中大怒。后来皇宫下沉，出现南高北低，是风水中亡国绝后的征兆，更成了朱元璋晚年的一块心病。

历史上长安曾作为西汉和唐朝的都城，朱元璋也想像刘邦一样迁都关中，长安战略位置极佳，又可巩固北方边防，明初主要的敌人还是北元残余势力。朱元璋派太子朱标考察西安和洛阳，朱标倾向于西安作为国都，朱标生病时仍然向朱元璋上疏筹建都城的事，明朝在西安城修建了帝都规模的钟鼓楼。后来朱标病逝，近70岁的朱元璋备受打击，丧子之痛超越了迁都之病，再没有心情考虑迁都事宜。

朱元璋写了一篇《祀灶文》：朕经营天下数十年，事事按古就绪。惟宫城前昂后洼，形势不称。本欲迁都，今朕年老，精力已倦，又天下初定，不欲劳民。且兴废有数，只得听天。惟愿鉴朕此心，福其子孙。表达了强硬皇帝晚年无可奈何的一面，“兴废有数，只得听天”说明朱元璋最后也看开了吧。