蝉虽为秋虫，古人却以为蝉性高洁，“蝉脱于浊秽，以浮游尘埃之外”，出于污泥而不染，一直受到推崇。据考证早在新石器时代就已出现玉蝉，并分类为冠蝉，作为饰物装点于帽上。一种为含蝉，也称玉含，置于死者口中，取蝉于周而复始、生生不息之意。玉蝉在汉代极为流行，造型简洁，线条干练，刀刀见锋，所谓的“汉八刀”在玉蝉的制作上最为典型。

玉蝉就其用途，大体可分为三种：一种为佩蝉，顾名思义，是专门佩带在人身上以作装饰和避邪而用；另一种为冠蝉，是作为饰物缀于帽子上的；还有一种用途较为独特，被称之为含蝉，这是一种专门放置于死者口中的随葬品。

佩蝉、冠蝉和含蝉的区别在于：佩蝉在头部有对钻成“∨”形的象鼻眼，用以穿系便于佩带；冠蝉则于腹部穿眼，眼形有直穿眼也有象鼻眼，可以穿线固定在帽子上；至于含蝉就不需要穿什么洞眼了，三者是不难区分的。