1997年美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局共同合作，成功发射了上世纪最后一艘大型星际探索飞船“卡西尼·惠更斯号”。

卡西尼 惠更斯号

其主要任务是其任务是环绕土星飞行，对土星及其大气、光环、卫星和磁场进行深入考察。

这艘星际探测飞船分为两部分：卡西尼号轨道器会环绕土星及其卫星，探测并记录火星的相关资料；而惠更斯号探测器则会在土星的卫星“土六”着陆，探测和地球极其相似的土六卫星，以此来了解地球起源更多的资料。

卡西尼号飞往土星勘测，是一次漫长的宇宙飞行，整个行程约为35亿公里,飞行时间为7年。卡西尼号是由大力神4B运载火箭发射升空的。为减少发射时运载器的能量,卡西尼是沿着地球—金星-金星-地球-木星的借力飞行路线飞临土星轨道,探测器于1997年10月15日升空,1998年4月26日首次掠过金星,利用金星引力获得加速;1999年6月24日再次掠过金星,获得金星引力的第二次加速;同年8月18日掠过地球,被地球引力再次加速;2000年12月30日掠过木星,又获得了木星引力的加速。这时它的速度超过了每秒30千米。然后它才径直向目的地土星飞去。2004年5月18日,来自土星的引力首次超过来自太阳的引力,卡西尼正式进入土星系。

卡西尼号运行全过程

2005年依附于卡西尼号的惠更斯号脱离，着陆于土卫六表面。

卡西尼与惠更斯这些年来，双双传回无比珍贵的土星及其卫星的影像，而它们更是发现土星的卫星属太阳系内最有利于生长、可能支撑生命的地方之一。

卡西尼号拍摄土星画面

惠更斯号着陆拍摄画面

2017年9月，为了避免已经快没有燃料的卡西尼号失去动力，撞上土星的其它卫星，影响后继探索，美国航天局向其发射了最后的指令“自我毁灭”，服役近20年的卡西尼号，完成使命，传回大量的珍贵照片，也终于落下帷幕。