甲午战败后，李鸿章下课赋闲，恭亲王奕䜣也已是黄土埋到脖子。在这个时局危难的关键时刻，慈禧放眼朝野，只有昔日的心腹荣禄可堪大任。不久，西安将军荣禄出任步军统领，低调回归京城，跻身权力中枢。

​对于朝廷来说，甲午战争不但败给了弹丸小国日本，而且花费数十年精心打造的北洋水师也没了，曾被倚为擎天的淮军也彻底垮了。因此训练一支新式的军队成了朝廷的当务之急，这件事旁人办不了，非荣禄不能胜任。

经过筹划，在李鸿章的推荐下，袁世凯被物色为训练新军的骨干，被派往小站练兵。从史料的记载来看，荣禄对袁世凯是很看重的，也可以说正是在荣禄的庇佑之下，袁世凯才能有后来的作为。

但练兵之事牵扯面过大，袁世凯上任才半年，就二次被朝臣弹劾。尤其是第二次，军机大臣李鸿藻授意御史胡景桂上奏，弹劾他“嗜杀擅权，诛戮无辜，徒尚虚文，克扣军饷，性情谬妄，扰害一方。”这一本奏得袁世凯十分郁闷，有一条坐实脑袋就保不住。

​练兵本来不是易事，慈禧深知袁世凯也是干练之才。但既有奏本弹劾也不得不查，因此朝廷马上派出调查组赶赴小站，组长便是荣禄。荣禄的心思自然不用猜，人是他举荐的，肯定要保。

不过这事也不能过于明目张胆，调查完毕后，荣禄便询问副组长陈夔龙：“你观新军与旧军相比较如何？”陈答：“但看表面，旧军的确不免暮气，新军参用西法，独开生面。”荣禄笑着说：“你说对了，袁世凯必须保全，以策后效。”在荣禄的力保下，这次弹劾被袁世凯给躲过去了。

荣禄看重并培植袁世凯不假，但数十年的宦海生涯告诉他，要想建立自己的核心权力集权，仅有袁世凯远远不够，而且他还懂得制衡，即要重用也要防范。此后七八年间，荣禄的势力集团迅速膨胀，在朝野内外集结了一大批心腹：袁世凯任直隶总督兼北洋大臣，陈夔龙巡抚河南，端方总督两江，瞿鸿机任职军机处，荣庆出掌刑部，铁良主政户部与练兵事宜。

​从这个布局不难看出，朝中有瞿鸿机、荣庆、铁良把持中央要职，外有袁世凯、陈夔龙、端方等人在地方呼应。这个时候的荣禄虽然还比不上鼎盛时期的李鸿章，但不可否认，大清的半壁江山尽在掌握。

荣禄要想做到像李鸿章那样指点江山并非难事，唯一需要的就是时间。如果照着这个趋势下去，稳健且铁腕的荣禄很快将成为清末最有实权的人物，必定也是实行新政的掌舵人。对于大清或是慈禧来说，这其实也是好事，至少有荣禄的支撑可以确保大清这艘将沉大破船经过修补后，还能继续行驶数十年，荣禄也或许成为扭转乾坤的大人物。

可惜，荣禄没有李鸿章那么幸运，上天嫉妒他没有给他这个机会，1903年，67岁的荣禄病逝。明明是挽救危亡的大佬，偏偏上天让他成了个过渡性的人物。

​荣禄去世后，他一手打造的“荣氏集团”群龙无首，很快分崩离析，朝局也随之出现了新的危机。而荣禄生前最担心的不是别人，正是袁世凯。1901年底，袁世凯接任李鸿章署理直隶总督，当时的德国公使建议将山东划入直隶境内，由袁世凯监管，改称直东总督。

荣禄听闻后，询问军机章京郭曾炘：“慰亭欲以直督兼领山东，君意如何？于昔亦有例乎？”，郭回：“往昔鄂文端、年羹尧等虽有先例，然皆以用兵暂资节制，非今所宜援”。荣禄很赞成他的话，即而叹息道：“此人有大志，吾在，尚可驾驭之，然异日终当出头。”

荣禄不仅仅停留在说上，在实际行动中他也确实做出了防范。他将与袁世凯宿有嫌隙的瞿鸿机放在军机处，对袁世凯的进行掣肘，让他不敢胡作非为；又把忠于清廷的铁良安插在练兵处，时刻监督袁世凯的军事动向。但后来的事实证明，瞿鸿机和铁良根本不是袁世凯的对手，他最怕的只有荣禄一人而已。

​果如荣禄预料的那样，他死后不久袁世凯便自立山头，很快将瞿鸿机、铁良清除，他麾下的北洋新军拿的是朝廷的军饷，结果却成了他的私人武装，北洋六镇中有五镇除了袁世凯没人可以调动，清末的时局在袁世凯壮大后被搅得天翻地覆。