马拉开波湖是南美洲最大的湖泊，位于委内瑞拉西北部沿海马拉开波低地的中心，面积13380平方公里。北浅南深，最深达34米，容积2.8亿立方米。

马拉开波湖为世界上最富饶、最集中的产油区之一，有“石油湖”之称，也被誉为“聚宝盆”。油田集中于东北岸，并向湖底延伸，含油气面积达1300平方公里，多为高产大油田；其次是西北岸。产油层主要是第三纪砂岩和白垩纪石灰岩。

1917年打出第一口生产井，1922年起大规模开采，使委内瑞拉一跃成为世界重要的石油生产国和输出国之一。

原油产量占委内瑞拉总产量的75%，石油工业的迅速发展，使马拉开波地区的面貌发生变化，到处井架林立，油管纵横。

西北岸的马拉开波城成为全国第二大城和世界重要的石油输出港，并有卡维马斯、阿尔塔格拉西亚、拉康塞普西翁、拉古尼亚斯等重要石油城镇。1975年实现国有化。采油的同时可获得天然气。

站在这个全球最富饶的湖泊的岸边，放眼望去，湖上井架林立，整个湖区有7000多口油井，年产7000多万吨原油。然而，近几年，湖内许多地方由于污染已不能游泳，污染的湖水甚至都不能用来灌溉周围的农田。