太平天国运动时期，曾经骁勇无比的八旗军，在一百多年安逸舒适的富贵生活中，战斗力早就直线下降，成为一群只知养尊处优的蛀虫。因此清政府无奈之下，开始重用汉族将领，允许在民间举办团练。也自此开始，在对抗太平军的过程中，涌现了不少的汉族名将，正是这些人为清朝累死累活，才扭转了战局，平定了一场席卷全国的战乱。

而在那些汉族名将中，江忠源就是前期的一位代表人物。他在与太平军的战斗中立下了赫赫战功，还击杀了两位太平天国重要王爷，结果却因为曾国藩的见死不救，在与石达开的对决中败下阵来，丢了性命的同时，还成为晚清最悲催的一位名将。

纵观江忠源的前半生，总体来说是失意的。他25岁中举，然而因为会试落榜，没有获得一官半职，最后通过清廷在科举之外举行的选才支制度“大挑”，才在家乡谋了一个训练乡兵的职位。而他真正的发迹，是在35岁的时候。这一年，湘桂交界的各族人民不堪忍受清朝的苛政，聚众起义，由少数民族首领雷再浩带领，攻城略地，引起清朝震动。

此时，江忠源抓住朝廷允许举办团练的机会，训练了一支乡勇部队，由此也成为湖南操办团练第一人。江忠源自幼学习经世之学，此时总算派上了用场，他训练的乡勇具有不弱的战斗力，雷再浩率领的农民军就败在了他的手上。此次平叛让江忠源一战成名，因功升任知县，并受到了曾国藩的赏识，要不是父亲突然去世，他要回家守丧，当时就会被委以重任。

不过，在那个时代，像江忠源这种有着真才实学的人，总有机会施展才华。就在太平天国运动爆发后不久，江忠源再次出山，率领自己招募的五百楚勇奔赴广西战场。此时太平军正是蓬勃发展阶段，兵锋极盛，由广西当地悍勇组成的军队，战斗力不可小觑。面对太平军的攻势，清军屡战屡败，只有江忠源这支楚勇，在他的率领下保存了实力。

江忠源的出色表现，让他的声望不断上升。咸丰二年的桂林之战，清将乌兰泰战死，江忠源终于有机会掌管一军，也正是这次机会，让他完成了生涯中战绩最辉煌的一战。

当时桂林受到太平军的围攻，江忠源接过指挥权后，指挥得当，此前气势如虹的太平军居然没有占到什么便宜，三次败在了他的手里，只能放弃进攻桂林。不过，太平军很快调整策略，转而占据全州。此地是广西湖南的咽喉之地，他们准备由此进入湖南，攻入长沙，如果成功，当时在清朝地位极为重要的湖南一旦易主，太平军将取得极大的战略主动。

江忠源也意识到了事态的严重性，于是提前在太平军的必经之处蓑衣渡设下伏兵。这支太平军由太平天国元老之一的南王冯云山带领，由于事发突然，太平军一开始就陷入被动，只能与清军展开血战，结果仍旧没能挽回失败的结局，冯云山也在此战中英勇战死。

蓑衣渡之战，延缓了太平军进入湖南的速度，给清军争取了准备的时间。立下首功的江忠源，没有丝毫停顿，一路追击太平军到了长沙城下，守卫城中高地天心阁，而这次他的对手是进入湖南以来，率军连战连捷的西王萧朝贵。这一次，胜利的天平又向江忠源倾斜，英勇善战的萧朝贵，与冯云山一样，被江忠源率军击杀。

此后，江忠源转战各地，立功无数，尤其是固守南昌三个月，让他一时间风光无限，咸丰帝特赐予他二品顶戴以示嘉奖。不过这位名将，终究没能逃脱战死的命运。

1853年秋，西线战事不利的太平军迎来了新的统帅，翼王石达开，他刚上任，就一改轻敌冒进的战法，稳扎稳打，进军军事重镇庐州。江忠源听说庐州战事告急，率军火速来援，并准备在城中固守。由于太平军攻势猛烈，庐州随时有失守的可能。就在这种紧急时刻，接到江忠源求援消息的曾国藩，却以固守武昌，不宜冒险的理由，拒绝出兵，对江忠源见死不救。

这年十二月，太平军终于攻入城中，江忠源率军抵挡，悍不畏死，浑身多处受创，眼看大势已去，他不愿意束手就擒，毅然跳水自尽，结束了他短暂而辉煌军事生涯。