潜艇作为一种神秘的水下武器，在一战和二战中大放异彩，特别是德国的U型潜艇更为著名，根据不完全统计，早在一战的时候，U型潜艇就总共击沉水面舰艇近200艘，其中不乏排水量上万吨的巡洋舰。

而在二战中，德国U型潜艇再次发挥了巨大的作用，较为知名的就是其运用狼群战术袭击舰船，总共击沉了3500艘舰船，造成了近5万人的死亡，不过，德国U型潜艇的远程奔袭能力也是相当出色的。

1939年，率先发动战争的德国力图在海上开辟一条通往大西洋的交通运输线，无奈英国在位于斯卡帕湾的地方建立有一个规模庞大的海军基地，该基地不仅扼守北海通往大西洋的要道，而且舰队实力庞大。

除此之外，斯卡帕湾的戒备十分森严，尤其是为了防备潜艇的偷袭而设置了各种各样的鱼雷、沉船作为阻拦，1918年的时候，德国一艘潜艇曾在试图进入斯卡帕湾的时候触雷沉没，所有艇员丧命，所以该地也被认为无法突破。

不过，由于此地的战略地位十分重要，让德军下定决心要好好煞煞英国舰队的威风，所以偷袭英国舰队的计划逐渐被提上日程，一艘U型潜艇被指定为执行此次任务，其指挥官为德国海军军官普里恩上校。

1939年10月14日凌晨，经过近10日的航行，这艘U型潜艇渐渐靠近斯卡帕湾，并且神不知鬼不觉的躲过了诸多反潜拦截措施，顺利在港口上浮，但是此时的港口却空空如也，只有一艘战列舰和几艘小舰停在港口。

而这艘战列舰就是著名的皇家橡树号，其满载排水量超过了3万吨，动力输出达到4万马力，一次性能够加注3000多吨燃油，为了抵御鱼雷的攻击，这艘战列舰特别对装甲防护进行了升级。

在第一波攻击中，U型潜艇发射3枚鱼雷中只有1枚命中，但是厚重的舰体起到了保护作用，舰体纹丝不动，舰上的官兵仍然处于熟睡状态，鱼雷在水下的爆炸声根本没有引起英国舰队官兵的警觉。

德国U型潜艇并没有善罢甘休，再稍微撤退一段距离之后，重新填装鱼雷，这次所有3发鱼雷全部命中，并且直接冲破舰体引爆，剧烈的爆炸瞬间重创这艘3万多吨的战列舰，10分钟内就宣告沉没。

而在艇上熟睡的1200多名官兵中仅有不到400人幸存，还有833人与舰同沉，包括当时英国海军第二舰队的司令也随舰牺牲，值得一提的是，皇家橡树号战列舰遗留的燃油一直到2010年也没有完全抽干净。