秦沛原名姜昌年，1945年出生于北京，父亲严化（原名姜克琪）和母亲红薇（原名罗珍）都是演员，从小受家庭影响，只有3岁的秦沛就已经在电影《荡妇心》中出演了儿童角色，秦沛5岁时与弟弟姜大卫及妹严慧合演《街童》，其后还以童星身份演出过《王氏四侠》、《玫瑰花开》、《乌夜啼》等电影。

五十年代初，父亲严化因患肝癌去世，其母亲红薇于秦沛11岁时改嫁给制片人耳光，之后生下了弟弟尔冬升，所以秦沛、姜大卫、尔冬升虽然三个姓氏不同却是货真价实的亲兄弟。姜大卫是香港历史上第一位亚洲影帝，尔冬升则获得过香港电影金像奖最佳导演。

1965年，秦沛从香港华仁书院毕业后，他奔赴台湾加入了圆联影业公司。同年参演了根据琼瑶小说改编的电影《菟丝花》。之后认识了著名导演李翰祥，他给秦沛改了名字，由之前的姜昌年改为秦沛。秦沛曾谈到自己一直演配角时，也表示都怪这个名字，他说：“这都赖李翰祥，我本名叫姜昌年，他给我改了名字，我都听了，结果演了这么多年配角，到现在我才明白，毛病就出在这名字上，秦沛秦沛，一辈子配角，早知道当初叫秦主了，不就老当主角了吗？”

1970年，秦沛回到香港加盟了邵氏公司，但是当时的邵氏明星众多，而秦沛也得不到重视，之后便因与邵氏发生争执而离开了。1976年，秦沛加入佳艺电视为基本演员，但是没想到三年后佳艺电视台就倒闭了，秦沛也只能转投丽的电视了。

1981年，秦沛与弟弟姜大卫合组电影公司，而拍腻了古龙武侠片的弟弟尔冬升对两个哥哥说：“不如我们搞一部搞笑武侠片吧。”于是这部由尔冬升编剧，秦沛作制片人、出品人，姜大卫首次执导，三兄弟共同完成的电影《猫头鹰》，对古龙小说中的著名人物和桥段进行了疯狂颠覆与嘲弄，无厘头到了极点。而这种大胆的尝试，比后来引领无厘头潮流的周星驰电影提前了近10年，可以称得上是香港无厘头电影的鼻祖。

不过这部影片在大陆并没有引起关注，而很多人开始认识秦沛还是从83版《射雕英雄传》开始的，剧中他饰演了铁木真一角。1984年，秦沛为弟弟尔冬升的导演处女作不遗余力的四处举荐、寻找投资。这部后来震惊香港电影界的《癫佬正传》证明了尔冬升作为导演的潜质。在影片中，秦沛扮演了一个康复的精神病患者，不堪世人的压力，旧病复发，最后大杀天下。秦沛在幼儿园里面对儿童的眼神非常骇人，盖过片中所有人的风头，获得当年度金像奖的最佳男配角奖、台湾金马奖最佳男配角奖。

1993年，秦沛又参与了弟弟尔冬升执导的电影《新不了情》，凭借该片再次获得香港电影金像奖最佳男配角。之后他凭借电影《桃姐》、《北京遇上西雅图之不二情书》获得了香港电影金像奖最佳男配角提名，但最终还是与奖项擦肩而过了。

很多人都很好奇为什么秦沛的普通话说得这么好，秦沛表示：“我生在北京，我妈妈是北京人，从小就跟着妈妈练出来了。”

虽然秦沛在影视剧中大多都是饰演配角，但是多变的角色也让他的演技日臻醇熟，无论是正人君子、名门富豪，还是奸小匪类、市井平民，无论是聪颖睿智，还是愚钝痴癫，都能被他成功演绎。

秦沛在事业上可以说是早期历经坎坷再到后期的顺风顺水，虽然不是那么红，但却始终在演技派中占有一席之地。不过他在感情上却多少有点遗憾，秦沛的原配夫人叫梁盛子，是一名中日混血儿，长相十分漂亮，婚后育有一儿名叫姜文杰，一女名叫姜文丽。不过由于俩人都是各自忙事业，聚少离多，所以也导致了离婚。去年媒体传出梁盛子在国外已经病逝。

秦沛的一双儿女如今也都在娱乐圈发展，2014年秦沛带着儿女参加了《我不是明星》，并且获得了亚军。而作为星二代的姜文杰在大学毕业后就告诉秦沛，他希望自己不是被称作“秦沛的儿子”，他希望靠自己的实力得到认同，如今在事业上也是选择了和父亲并没有多大联系的职业，做主持人和独立音乐。