每当说到核泄漏引起的污染事件时，绝大部分人都只知道苏联的切尔诺贝利和日本的福岛。但全球最大的核泄漏事件却出乎所有人想象。1957年，苏联玛雅克核研究所内核废料存储系统发生连锁爆炸，超过85吨TNT爆炸的威力将70吨核废料抛洒至1600米高空。核辐射尘云在短短一周时间内蔓延至2.3万平方公里区域，导致近30万人受污染，超过55万人被迫撤离。玛雅克生产协会是俄罗斯规模最大同时泄露最严重的核设施。当时的苏联专家们以为没有任何地表出口与支流的卡拉恰伊湖会是核废水的最终“墓地”，却忽略了地下水的流通与大自然的善变。10年后的一场严重旱灾导致卡拉恰伊湖走向干涸，暴露出湖底的放射性沉积物。有毒尘土扩散到大约900平方英里（约合2330平方公里）的区域，其中包括锶-90、铯-137以及其他放射性元素。卡拉恰伊湖是一形如胃肠的小湖。据世界观察研究所有关核废料的报告表明，卡拉恰伊湖是地球上污染最严重的湖。当前的卡拉恰伊湖湖面混凝土面积超过湖水，但核污染物仍没有得到控制。据估计，总计有10亿加仑（约合450万立方米）地下水被5兆居里放射性核素污染。湖附近的辐射强度如此之高，即使在这里站一个小时都会中毒而死。现在的车里雅宾斯克仍有很多地区因严重核废料污染不适于居住。在政府最终承认存在这座核设施时，车里雅宾斯克地区的癌症发病率提高了21%，出生缺陷率提高25%，白血病发病率提高41%。附近的特查河流域座落着几个村落，由于河水受到严重污染，有多达65%的村民患上辐射病。当时，医生在诊断书上并未使用“辐射”二字，而是使用所谓的“特殊疾病”。这些医疗记录直到1990年才解密。

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