巡洋舰是一种介于战列舰与炮艇等轻型舰艇之间的舰种，它往往拥有者比战列舰高的航速，也在海战中作为的先锋或者侧卫，保护自己家主力舰艇的侧面或者后方，而到了铁甲舰的时代，巡洋舰的发展就出现了两种分支，防护巡洋舰和装甲巡洋舰，那么两者有什么区别呢？

防护巡洋舰其实就是轻型巡洋舰，当时各国海军需要一种比目前装甲巡洋舰还要快的舰艇（当时还没有现代的驱逐舰），而大量披挂装甲又会导致吨位过重，所以设计师就想了个办法，给舰艇最重要的地方搭一个装甲壳，舰艇外部直保留必要的装甲就行了，这就是防护巡洋舰的由来，那个装甲壳也叫穹甲，所以也叫穹甲巡洋舰。

而装甲巡洋舰则简单明了了，它就是在防护上模仿了铁甲舰，但是因为对于航速的要求防护能力略逊于铁甲舰，就出现了这种比铁甲舰快，但又差不多和铁甲舰一样能打的舰艇。