19世纪20年代，一些国家开始研制自动步枪。1908年墨西哥首先装备了蒙德拉贡设计的半自动步枪。但是，世界上第一支大量装备的半自动步枪是第二次世界大战中美国使用的伽兰德MI式半自动步枪。第二次世界大战后迎来了全自动步枪的年代。20世纪50年代，美国M14式、比利时FN FAL式、德国HKG3式等全自动步枪相继问世，人们习惯上把全自动步枪叫 自动步枪。

诞生于第二次世界大战中的德国STG44式突击步枪是一种能连发的自动步枪。那么突击步枪与自动步枪有什么区别呢？

突击步枪是自动步枪中一种较短、较轻的步枪。而反过来，自动步枪不一定是突击步枪。如美国的M14式7.62毫米步枪是自动步枪，但不是突击步枪。但是对于某种步枪，尤其 HKG3式和FN FAL式步枪，有人认为是突击步枪，有人则认为它是一般步枪。到于小口径（6毫米与6毫米以下）口径步枪，则都属于突击步枪。