据近日发布在《自然》杂志上的一项研究介绍，天文学家首次在一颗系外行星的大气中探测到氦元素存在的证据。这颗行星名为WASP-107b，位于室女座方向上，距离地球约200光年。它的体积与木星相当，但是质量却只有木星的八分之一，被归类为超级海王星。

这项新发现得益于一种全新的红外探测技术。一支国际天文学小组利用该技术对WASP-107b展开探测，发现其上层大气存在不少氦元素，且像薄雾一般向外太空延展。由于WASP-107b距离母星太近，其上层大气容易被恒星活动电离，导致氦元素处于激发态，是天文学家得以探测到强烈的信号。

实际上，在系外行星发现氦元素并非什么了不得的大事。要知道，在宇宙中氦元素含量排名第二，仅次于氢元素。另外，在木星和土星的大气中，氦元素的含量极丰富。因此，天文学家长期以来都认为系外行星的大气中必定存在氦元素，只是至今才找到确切的证据。

不过，真正令人兴奋的是这项研究中用到的红外探测技术。研究人员认为，该技术为研究系外行星上层大气提供了绝佳手段，甚至可以应用到类似地球大小的系外行星的研究工作上，探测二氧化碳、水、甲烷和一氧化碳等分子的迹象。

未来即将升空的詹姆斯·韦伯太空望远镜主打的正是红外探测。研究人员希望结合该技术，对地球附近的系外行星展开更深入探测。

对于搜寻外星生命而言，这无疑是一个好消息。