每个人体内都会产生前癌细胞，在衰老到一定程度时，这些前癌细胞就会发展成为癌症。

癌细胞从何而来？

谈到“癌”的由来，我们有必要了解一下人体的构成。人的身体是由数千亿万个细胞组成，细胞的种类非常多，可是个个识大体，顾大局，有分工，有合作，工作起来循规蹈矩，所以，把人体比作一个“细胞国家”，那是再形象不过的了。而每个细胞含有23对染色体。DNA分子的双螺旋结构缠绕每一对染色体，构成生命的基因图谱。我们的染色体有数百万不同的信息，它告诉我们的机体应该怎样生长，发挥怎样的功能及怎样行动。通常情况下，这些基因正常发挥功能，并传递正确的信息。由于基因各尽其职发挥其应有的功能，使我们的机体拥有良好的健康状况。但是基因数量之多，以及其保存和传递的信息之巨大是惊人的和无法想象的。当每一次细胞分裂，染色体自身复制，就可能有很多次出错的机会，这些出现在复制过程中或因外在因素损伤所致的绝大多数“错误”，能被机体自身修复。但有时在细胞分裂过程中确实出现了错误——变异，改变了一个或更多的基因。变异的基因传递错误的信息，至少有一条信息与其应该传递的不同。一个细胞开始迅速生长，一次又一次的倍增后，就形成一种称作“癌”的肿块。这种叛逆的细胞就是“癌细胞”，所以说“癌”就是由机体细胞异常增生的必然结果。

是谁诱导了错误的信息而产生这种“叛逆”的癌细胞呢？科学家们一百多年的研究认为病毒、霉菌、射线、化学致癌剂等是癌细胞的“教唆犯”。人体细胞的代谢可使它们变为容易排泄的废物，被排出体外，但也可能在酶的生物转化作用下，使它们变成能直接引起细胞遗传物质DNA突变的最终致癌物。这仅是癌形成过程的第一阶段，只需几秒钟至几小时。第二阶段，最终致癌物质作用于细胞。如经DNA修复有缺陷，DNA就发生突变，改变遗传的性能。当细胞分裂繁殖时，下一代子细胞接受了错误的信息，形态就发生了变化，成为癌细胞。癌细胞一旦出现，就违背了人体细胞的正常发展规律，开始无限制的自由生长，由一个变成两个，两个变成4个，如此下去，细胞以不同的倍增时间进行分裂。快速生长的肿瘤倍增时间可能在1～4周，而较慢生长的肿瘤其倍增时间可能在2～6个月。发生20次倍增可能要5年，而此时具有100万个细胞的肿瘤仅仅只有针头大小，当倍增发生30次左右时肿块达到直径0.5cm，才能被X线检查发现，在此阶段，肿块内具有大约10亿个肿瘤细胞。第二阶段则相当长，大约需要15到30年。

癌基因是“癌”发生的罪魁祸首吗？

谈到癌基因，大家肯定认为这就是癌症发生的罪魁祸首.事实真的如此吗?看看科学家是如何描述癌基因吧! 1982年有学者简洁地将癌基因描述为“引起恶性肿瘤的基因，它们最初在病毒中被发现，但它们的演化史表明，正常脊椎动物细胞含有这些基因，当它们异常表达时能导致恶性生长。”

癌基因首先在逆转录病毒（RNA病毒）中发现。今天，科学家已经证明从酵母到人类所有生物体的细胞内的DNA中都“保留着”与单个src基因或其少数拷贝几乎完全相同的DNA序列，称为细胞癌基因。一个基因能如此完整保留在各种生物体内，表明这个基因在细胞功能上，即细胞的生长和发育上起着极其重要的作用。

正常细胞中癌基因实际上是一些参与细胞生长、分裂和分化的基因。我们身体中的每个细胞内有许多基因，一般为300-400个，控制正常的细胞功能，这些基因在正常细胞中以非激活的形式存在，故又称为原癌基因。当原癌基因受到多种因素的作用使其结构发生改变时，激活成为癌基因。现已知道，大约有60种癌基因与癌的发生有关。由于癌基因是作为引起恶性肿瘤的逆转录病毒的部分而被发现和命名的。而实际上，癌基因是涉及细胞重要功能的一些正常基因的突变型，所以原癌基因的正常功能被描述为产生癌基因的概念是不正确的，然而由于这一名称已被广泛应用，再要改变已为时过晚。

癌基因的发现，激发科学家以更大热情研究与癌发生相关的其他基因。不久，人们发现了存在于细胞内的另一类基因，抑癌基因（又称肿瘤抑制基因）。现在认为，抑癌基因在癌的发生上与癌基因同等重要，甚至更为重要。如果说癌基因是难以驾驭的细胞生长加速器，那么抑癌基因就是这种不希望细胞生长的制动器。目前了解最多和最重要的两种抑癌基因是Rb基因和p53基因。在正常情况下，抑癌基因通过它们的蛋白产物（核蛋白）控制细胞生长（如Rb、p53），或通过酶激活和抑癌基因失活共同作用的结果。