清朝，一个统一的、多民族国家。同时也是多个民族统一融合的关键时期。现在，无论是汉族还是少数民族，都认同自己是中国人，自己的祖国是中国，这一认知其实是经历了几千年沉淀与整合的。在清朝296年里，清朝的开国之主努尔哈赤与皇太极在这其中起到了重要作用。

努尔哈赤

明代，其主要是中原的农耕地区为主，并与敌国长期对峙。从万历十一年努尔哈赤起兵到清顺治元年入关定鼎燕京，有60年。据文献记载，清朝的国号先后有“女直国”“建州国”“后金国”“大清国”。（“女直”即女真，为避讳辽兴宗，改女真为女直。）

1596年，努尔哈赤对朝鲜的信中自称“女直国建州卫管束夷人之主”，而在1605年，努尔哈赤对辽的信中又自称“建州国”，而这一称谓一直到1618年，与明朝彻底决裂，才更为“后金”，到崇祯九年，又改为“大清”。

皇太极

那么在努尔哈赤和皇太极的脑海中，“中国”又是什么概念呢？是尊崇的？首先，他们二人肯定知道“中国”之君不是万世一姓的。他们奉明朝为“中国”，但除“中国”之外，还有蒙古、女真等，那他们又是怎样的存在呢？

一个词“天下”！努尔哈赤讨明檄文《七大恨》中第七恨指责：明朝偏袒哈达、叶赫，与建州为敌，说：“天降大国之君，以为天下共主，岂独吾一身之主？”而后来皇太极“明既为中国，则当秉公持平，乃他国侵我，则置若罔闻”与努尔哈赤说的内涵与逻辑都是一样的。

明帝是天子，是“天下”之主，当发生矛盾冲突的时候，天子应该以”万物为刍狗“不偏不倚，但明朝却明显偏袒与女真对立的各部。所以从另一方面来说，努尔哈赤和皇太极心中“中国”的概念是天命所归、皇帝治下的以中原为主的区域。

皇太极

同样，他们在没有入主中原之前，仍旧认为天子有“中国”才是天子。由此看来，努尔哈赤和皇太极对成为天子，入主中原早有野心。

努尔哈赤和皇太极是“夷狄”，被自视优越的汉族视为下等族类，为争取华夷平等，他们必须争取！