韩国军队最神秘的作战部队不是特种部队而是海军的潜艇部队，虽然韩国的海军号称亚洲一流海军，但是更多的还是指其水面舰艇部队，如世宗大王级导弹驱逐舰、李舜臣级导弹驱逐舰和独岛级两栖攻击舰，其潜艇部队一直都隐藏在水面舰艇的光辉之下，更多的时候人们对韩国海军潜艇部队的认识是因为其对外出口，而非其对外公开展示。但是作为一个三面环海的国家，组建海军部队时必然会像日本、英国等国家一样重点发展潜艇部队。

韩国海军在176年开始组建，时间相对于亚洲其他国家来说要晚了不少。虽然在美国的支持下，韩国海军以少量驱逐舰、巡逻艇和两栖登陆舰为基础打造了一支海上进攻力量。但是因为韩国政府一直将军队的发展放在了庞大的陆军部队上，所以留给海军的资源也相对要小不少。直到1988年，韩国海军才组建了第一支潜艇部队。虽然组建的时间比较晚，但是韩国海军还是下了大功夫。韩国海军的第一艘潜艇是德国研制的209型常规动力潜艇，韩国海军代号为“张保皋”级潜艇。该款潜艇的满载拍数量为1285吨，拥有8个鱼雷管，可以发射反潜鱼雷、水雷和鱼叉潜射反舰导弹。

随后韩国现代重工引进了德国的214型潜艇在国内进行生产组装，新型潜艇被命名为“孙元一级”潜艇，该款潜艇安装了AIP动力系统，最大潜深达到500米，作战性能是209型潜艇的2倍左右。不过韩国显然对常规潜艇的并没有多大的兴趣，特别是亚太海域核潜艇不断密集的情况下。为此，韩国海军计划建造一款攻击型核潜艇，用于保证韩国海军未来的进攻力量，这也是韩国第一次开发潜艇技术。德国不具备研发核潜艇的能力，所以韩国最终还是决定寻求美国提供技术支持，如核反应堆小型化技术、高强度耐压钢材等，甚至考虑引进美国的战斧巡航导弹。

据韩国媒体透露，这款核潜艇的满载排水量达到了5000吨，可能是除法国红宝石级攻击核潜艇以外，排水量最小的核潜艇，与美国和俄罗斯等国的核潜艇相比，韩国这艘核潜艇只能算上是一个小个子。不过韩国海军计划在这款新型核潜艇的背部增加一个导弹垂直发射系统，可以发射韩国研发的玄武近程弹道导弹，用于对北方城市进行打击。不过，有军事观察员认为，韩国这次建造攻击型核潜艇除了威慑北方以外，还有就是欲与中国核潜艇一较高低的心态。在美军重返亚太之后，盟国不断加快水下部队的组建，韩国更是急先锋，毕竟其长期视中国海军为竞争对手。