朱元璋终于有机会为自己的理想迈出第一步了，郭子兴让带领三千精兵强将打回定远老家去。让他回去准备准备，择日出征。

从元帅府出来，朱元璋抑制不住内心的激动，只想找个人倾吐、分享喜悦的心情，当即就去找汤和喝两杯。

汤和此人小时候有点胆小，但出去闯荡几年后，性情大变，变得胆大起来，是朱元璋所有发小中第一个参加造反的人，论起来也是朱元璋参加革命的引路人。朱元璋来到部队后一直在郭子兴身边工作，职务虽然没有汤和高，但汤和一直很敬佩朱元璋这个从小叫到大的大哥。

经过部队大熔炉的历练，汤和的思想觉悟大提高，成了有勇有谋的一员悍将，听说朱元璋能领军出战，他也很高兴。席间，当朱元璋将自己的打算向最信任的四弟透露后，两人一拍即合。

朱元璋与汤和正得意之时，郭子兴这边却起了变化。原来是郭天叙从中作梗，他不愿意看到朱元璋出风头，可说出来的话却有点水平:“爸，你把精锐都交给了姐夫，他可是从没带过那么多部队的啊，万一他把这点家底都拼光了，你在孙德崖他们面前就更没有立足之地了，再说他毕竟姓朱，谁知道他安什么心，要是他把队伍带走了又不听从你节制，到时候咱还真拿他没办法。”

郭子兴耳根子软的毛病又犯了，本想收回成命，又怕落个放屁狗的名声，而且他也希望朱元璋去解放他的家乡，好在父老乡亲面前长长脸，于是就把原先准备随朱元璋出征的部队换成一些老弱病残的士兵。

等到军号已吹响，部队要出发的时候，朱元璋才发现情况不对。就询问郭子兴:“父帅，不是说带精锐部队的吗？可你看这……”

郭子兴说:“这就是精锐啊，元璋你看哈，这些个个都是人精，吃过的米，走过的桥比你我都多，作战经验异常丰富，你带上他们肯定能创造出意想不到的战绩，你可不要辜负了为父的希望哦！”

朱元璋全明白了，郭子兴父子是既想让自己去卖命，又舍不得自己带走他的本钱，可眼前这些老弱病残不但帮不了自己，带上还会变成累赘，心想老子又不开敬老院、福利院。于是就公事公办地对郭子兴说:“元帅，这支‘精锐’我就不带了，我只请求元帅让我挑上十几二十个人就行了。”

郭子兴很惊讶:“元璋啊，这可不是开玩笑的，区区几十人怎么打仗？”

朱元璋说:“只要元帅答应让我在军中挑选二十来个人，我愿立下军令状！”

郭子兴见他如此坚决，就答应了。最后朱元璋只挑选到了二十四个人。这二十四人就是后来的“淮西二十四单将。”明初开国六公爵徐达和汤和就在其中。朱元璋就带着这二十四人开始了自己的戎马生涯。目标异常明确，那就是开辟自己的根据地，建立自己的政权。

朱元璋之所以如此自信, 是由于天下大乱，兵源俯拾皆是，自己又有过招兵的经验。更主要的是，作为政府军的蒙古兵连自己都保护不了，很多有钱有势的大户人家，指望不上政府，纷纷组织民团武装以保护他们的既得利益，这些民团在元军得势时就投靠政府，元军失势则投靠红巾军，是最不稳定的因素。

不久，朱元璋从前来归降的毛麒口中得知，当时定远的驴牌寨盘踞着一支三千人的民兵武装，粮草匮乏，正想找有实力的集团去投靠，据说元军也在向他们抛出了橄榄枝，现在还没有决定何去何从。朱元璋马上意识到这是个天赐良机，当即带上两名骑兵，九名步兵，一行十二人就登门拜访。

驴牌寨这边的一听说是郭子兴元帅派来的人，马上以礼相待。双方相谈甚欢，朱元璋告诉领头的：“郭元帅让我转告你，你如今是一支孤军，又缺粮缺钱的，要么跟我走，要么赶紧转移，否则只要挨打的份，听说附近有人要来打你们了。”

那头领除了点头，也没别的选择了，并说好三天后队伍开拨。于是，朱元璋留下费聚盯着他们，三日之后，费聚灰溜溜的跑回来说，他们变挂了，不打算来了。朱元璋当机立断带了三百人赶到驴牌寨，斥责他们不守信义，就像那些被女朋友劈腿人的一样，朱元璋骗头领说最后有一句话要跟他说，让他出来一下，头领一出来马上遭到绑架，逐轻而易举得到了三千人马。

首战告捷，朱元璋又挥师趁夜袭击了盘踞在横涧山（今安徽定远县西北）的另一支地主武装缪大亨部。

缪大亨，定远人。拥有一支二万多人的队伍，在元军围困濠州时，他曾率队伍参加，没讨到什么便宜，元军撤走时，他率领队伍退守到了横涧，元朝政府下发红头文件授予他“义军元帅”，还派了一个监军张知院。

缪元帅还在做着春秋大梦时，突然四面八方鼓声擂动，喊声震天，张监军被吓得连衣服都不穿，趁黑逃走了。朱元璋命猛将花云组织敢死队一阵猛冲猛打，很快攻破缪大亨的营地。缪大亨和他的儿子不甘心就此失败。天亮后收集残兵，准备跟朱元璋明刀明枪地干一仗。

朱元璋的目的并不是想消灭他们，事先已经打听清楚，缪大亨有个叔叔叫缪贞，就让人连蒙带吓把缪贞带了过来，这时让他前去劝降，经过叔叔的一番洗脑，考虑到没有更好退路，就答应了。

朱元璋又得到二万人马，再加当地管辖的七万人口，就像歌里唱的“咱们队伍大发展”。接下来的主要工作的重新编制队伍，抓好整训，尤其是抓好组织纪律的建设。在全军成立的大会上，朱元璋用眼前的事实告诫他们：“你们那么多人为什么会被我收编呢？一是你们没有组织纪律性，二是队伍缺乏严格的训练。因此从今天起，我要对你们进行改造，你们必须彻底抛弃过去的一切，开始一种全新的战斗生活。为此，我要求你们必须严格遵守纪律，全身心地投入到刻苦的训练中去，只有这样，我们这支队伍才有出路，等我们这支新型的队伍打出一片天地，大家都能光宗耀祖。”

一席话说得大家心里亮堂堂的，无不欢欣鼓舞。朱元璋一下子拥有了几万人马，手下又有众多勇猛异常的骨干分子，这支经过改造的部队与其他农民起义军有着本质的区别，完全是一支纪律严明，训练有素的精锐之师，为他今后打天下奠定了坚实的基础。

朱元璋的名头响了，主动来投奔的人就多了起来。这当中从定远过来的兄弟俩最为知名，这对兄弟哥哥叫冯国用，弟弟叫冯国胜。这哥俩是定远一个中小地主，家庭里有好几百亩田地。兄弟两都喜欢读点经典史册、兵书什么的。哥哥国用爱玩深沉，更喜欢往谋略方面发展，弟弟慓悍喜欢冲锋陷阵。看见各地农民纷纷扔掉锄头，走上反抗的道路，为了自保，就联合其他的地主富农，也拉起了一支地主武装。

本来他们与红巾军不是一路人，可知识改变命的时刻到了，他们审时度势，知道元朝快要撑不下去了，天下将要重新洗牌，听说了朱元璋的做法后，认为他是一个有作为的人物，于是就主动入伙来了。朱元璋正在用人之际，听说他们读过很多书，于是就把他们留在身边随时请教。

冯国用提的第一条建议是:占领集庆（今南京），以图大事！他引经据典，说集庆自古就是龙盘虎踞之地，因其地势险要，很多帝王在此建都。因此他建议应谋取集庆，以此为中心向周边发展，只要坚持走群众路线，不侵犯百姓利益，得到民众拥护，不难成就一番大业。估计朱元璋当时可能连集庆在哪个旮旯都没整明白，可却听得心花怒放，当即任命冯国用为幕府参谋（军事指挥机关参谋长）。

元至正十四年（公元1354年）七月，朱元璋在南下攻击滁州（今安徽滁州市）的途中，又得到一位重量级的人物。此人名叫李士元（后来因避讳改名李善长），是朱元璋帝王路上的关键人物，被朱元璋称为“在世萧何”。

朱元璋向他请教，如今天下大乱，兵刀四起，不知什么时候才是尽头（四方战斗，何时定乎？）。李善长说，秦末天下大乱时，汉高祖刘邦也是以一介平民起事，刘邦豁达大度，知人善任，不罔开杀戒，只用五年便成就帝业。如今的情形何其相似，主公生在濠州，离刘邦的老家沛县不远，多少也沾点王气，只要将刘邦的办法复制一遍，平定天下指日可待。

冯国用指明方向，李善长指出方法。朱元璋的思路终于明晰了，眼下第一步就是拿下滁州。

滁州地势险要，易守难攻。朱元璋再次启用花云打头阵，花云一马当先，率领上千骑兵直捣对方阵地，本来马背功夫是蒙古人的拿手好戏，可如今的元军简直成了摆设，一触即溃。朱元璋令旗一挥，大军一举攻占了滁州。

朱元璋这一段可谓喜事连连，进驻滁州前收到郭子兴的任命书，授予他总管之职，进滁州城后又得了范常、胡大海等几员大将。三个月后，多年没有音讯的侄儿朱文正、二姐夫李贞带着外甥保儿(后来取名李文忠)相继找了过来。相叙中得知，他那苦命的二哥已早已离开了人世，朱元璋是悲喜交加，喜的是，他朱元璋在这个世上还有亲人；悲的是，就算把外甥和姐夫算上，他也没几个亲人了。

从此，朱文正、李贞及保儿就留在了朱元璋的军中。许是觉得自己的亲人太稀少了吧，朱元璋后来不仅把外甥保儿收为义子，还陆陆续续的收了二十多个人做自己的义子。这二十多个义子，除不幸阵亡的外，后来大都成了朱元璋手下的战将，有的则成了朱元璋用来监视其他大将的密探。