困扰朱棣晚年的最严重问题不是蒙古，而是继承人问题

上一篇谈到朱棣第四次亲征蒙古，还没动手开打，瓦剌和阿鲁台就先打了起来，阿鲁台惨败，大伤元气。

继永乐二十一年（1423）明军出师徒劳无功之后，永乐二十二年（1424）四月，朱棣再次出兵北伐。这一次出兵的结果竟然是朱棣一去不返。

前面几篇中，曾经提到明成祖朱棣为明朝北边防务制定的基本政策，较乃父朱元璋更加务实，一切都是以爱惜民力为前提来执行的。但是他在生命的最后3年中，竟然不顾一切地每年发动一次对蒙作战，没有一次取得过实际的战果，但他却一而再再而三地连续出击，完全不在意这种大型军事活动为经济带来的沉重负担，这岂不是与我们前面说过的截然相反？那么，对于朱棣晚年的反复出征，我们应当如何理解呢？我认为应该从继承人和个人生活方面去解读。

如果我们把永乐一朝22年的历史当作一个整体来看的话，就会发现永乐一朝似乎是整个明朝史的缩影一样，前期和中期代表着稳定和强盛，从中期以后开始走起下坡路。反复进行的郑和下西洋，虽然对外树立了明朝强大且友好的外交形象，但对国力的消耗也是惊人的，以至于大臣之中不断有人出来对此表示反对。由于安南局势反复动荡，朱棣从永乐四年（1406）起派大军征讨安南，战事断断续续持续到了永乐十四年（1416），也成为永乐一朝的一项重大负担。永乐十八年（1420）山东地区白莲教女头领唐赛儿煽动信徒作乱，使得朱棣为了平叛大费周折，事后又未能抓获唐赛儿。朱棣怀疑唐赛儿化装成了尼姑或者道姑藏匿在庵观寺庙之中，于是在北京和山东、直隶等地拘捕尼姑、道姑前后几万人，闹得北方地区人心惶惶，就是这样仍然没有抓到唐赛儿本人，使得朱棣大丢颜面。这还不是最糟糕的问题，晚年困扰朱棣最严重的一点，还有自己的继承人问题。

明仁宗朱高炽

朱棣的长子是后来成为明仁宗的朱高炽。朱高炽作为朱棣的唯一合法继承人，这是早在朱棣还是燕王的时候，就已经确定下来的事情。朱棣还有其他两个儿子，分别是次子朱高煦、三子朱高燧。在这三个儿子当中，朱高炽长期以来被作为世子培养，喜欢读书，性格比较温和，与文人儒士的关系较好，总而言之，具备儒家理想中的一切明君所应有的特点。

朱高煦

朱高煦则不然，他性格比较刚猛，爱好舞枪弄棒，不爱读书，对自己这位大哥，多少有点看不对眼。靖难之役发生以后，朱高炽以燕王世子的身份长时间留守北平，负责后方，而朱高煦却是一直跟从朱棣在前线厮杀。由于朱高煦凭着自己的悍勇性格，冲锋陷阵，立功无数，而且几次在危难之际靠着自己的奋战挽回了局面，被朱棣认为性格与自己更为相似，故此得到朱棣的欣赏。