古代的人很渴望能够长命百岁，所以不断的炼丹，皇帝就更加是这样。嘉靖皇帝信奉道教，尤其喜欢那个霞舞飞天，长生不老。但是，菩提老祖早已不在灵台方寸山，斜月三星洞里设坛讲经了，所以他并不具备大师兄的求学条件，也不具备沙师弟守着流沙河吃金蝉长老的地理优势，就只好另寻它途。

于是嘉靖皇帝让礼部官员在各地挑选处女，入宫当宫女，为了保证她们的“洁净”，不让她们吃饭，只能吃桑叶，喝甘露，不服从的宫女就会被打，据说已经有两百多名宫女因此事被打死或者被折磨死。宫女认为这样下去会死更多的人，一传十，十传百。宫女们决定不能让宫墙内出现白骨累累的状况。于是，大家一商议，决定先下手为强。嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，十几个宫女决定趁朱厚熜熟睡时把他勒死。

宫女们找来一条粗丝绳和一块抹布，大家配合默契，有的蒙住嘉靖的脸，有的紧紧地掐住他的脖子，有人按住他的前胸，有人按住他的上身，两个人分把左右手，还有两个人分别按着两腿。宫女杨金英拴上绳套，两个宫女便用力从两边去拉绳套。眼看就要得手，绳套却被过分紧张的宫女杨金英拴成了死结，最终才没有将万岁爷送上九重天。

一个宫女见势不好，连忙跑出去报告周皇后。前来解救的周皇后也被宫女一拳打倒了。宫里乱成一团。后来管事的太监来了，这些宫女才被拿下。嘉靖虽没有被勒断气，但由于惊吓过度，一直昏迷着，很久才苏醒过来。这就是“壬寅之变”。