1945年1月，战局对苏军可谓是一片大好。苏军将战线一路西移，在一轮又一轮的猛烈打击下，德军溃不成军。在进行仓促的战略收缩的过程中，德国出现大量难民。为了将东普鲁士的德国难民遣送回国，在海军司令卡尔·邓尼茨元帅的指示下，德军策划了一系列大规模撤退行动，这便是历史上著名的“汉尼拔行动”。

数目庞大的东普鲁士难民，经由哥德哈芬港被送往德国西部的基尔港。为了保障行动快速且顺利进行，德军征用了一切可以调用的船只，这其中就包括一搜非常特殊的船——“威廉·古斯特洛夫”号。“威廉·古斯特洛夫”号可是大有来头，1937年，纳粹头目威廉·古斯特洛夫遇刺身亡，此时让纳粹党魁希特勒心痛不已，为此，他亲自下令将当年下水的一艘大型邮轮以其名字命名。

在当时，船身上208米、宽23米、最高达56米的“威廉·古斯特洛夫”号已经是世界上最大的邮轮了。其内部装饰也是非常豪华，不但配有高档餐厅、电影院等，甚至还有产房和外科手术室。这艘船在历史上非常有名，曾被视为二战时德国造船工艺的一个巅峰，丝毫不比大名鼎鼎的“泰坦尼克”号差。战争爆发后，面临庞大的需求，德军开始征用非军用船只，“威廉·古斯特洛夫”号最终也难以幸免。它先后被用作医疗船、运输船、潜艇训练船等，“汉尼拔”行动开始后，它又被用作难民运输船。

1945年1月30日，“威廉·古斯特洛夫”号起锚。这艘船原本核载人数约为2000人，但当时船上有船员173名，海军学院918名，医护人员373命，伤病和难民9118名，共计10582人，可谓是严重超载。另外，担任船长的德里克·彼得森也是半吊子水平。在此之前，德军方面收到情报，称该海域理论上没有苏军舰队。因此，负责为“威廉·古斯特洛夫”号护航的只有一艘没有反潜能力的鱼雷护卫舰。

30日18时，彼得森船长接到电报，称有一艘友方海军的扫雷艇正在加速赶来，让“威廉·古斯特洛夫”号注意避让。彼得森船长非常教条地命令船员打开灯光，以避免扫雷舰撞到自己，然而灯光却吸引了一名“不速之客”——一艘在附近海域徘徊的苏军潜艇。这件事说来非常有趣：二战中，两大强国德国和苏联的海军都不算出类拔萃，尤其是苏联，陆军强大无比，海军却非常弱，甚至舰船还需要美国接济。

二战末期，苏联海军才逐渐强大起来，而此时的德国海军已经遭到致命打击，辉煌一时的“狼群战术”威胁已经大大降低。相反，苏军潜艇倒是有事没事就在海洋上瞎逛，看到德军舰船就开火。而这艘由苏联海军少校马利涅斯克指挥的C-13潜艇在附近海域转了几圈都一无所获，突然间发现了一个亮着灯的庞然大物，顿时来了精神。苏军首先认为这个目标是德国海军的一艘重型巡洋舰或是大型运兵舰，也不敢贸然靠近。然而当苏军发现该目标周围并没有强大的护航舰队时，决定偷偷靠近。

就在苏军潜艇悄悄靠近时，因为缺少反潜能力，“威廉·古斯特洛夫”号居然丝毫没有察觉。当进入射程后，马利涅斯克少校立刻下令发射鱼雷。4枚写有“为了斯大林”、“为了祖国母亲”、“为了苏联人民”等宣传口号的鱼雷一次性射向“威廉·古斯特洛夫”号，与此同时，C-13潜艇已经悄无声息地离开了。受到猛烈冲击的“威廉·古斯特洛夫”号发生剧烈爆炸，船体快速进水、倾斜。由于下沉的速度太快，船员根本来不及反应，甚至连救生艇都来不及放下。

另外，船上的难民大多是老弱病残，行动慢，缺乏自救能力。事故一发生，船上立刻陷入一片混乱，船员试图阻止逃生都毫无作用。爆炸发生45分钟后，“威廉·古斯特洛夫”号消失在海平面上。此时，冰层下方的海水达到零下20℃，落入水中的德国人大批大批地冻死。虽然附近海域的德军舰艇很快赶来救援，但水面上已经密密麻麻铺满了尸体。最终，10582名乘客只有不到1000人成功得救。

这样的海难在二战末德军的撤退行动中并不是唯一，1945年4月16日，运载6700名德国人的“戈雅”号同样遭受苏军潜艇袭击。最终只有183人被救出，剩余的全部葬身波罗的海。

本来战局就对德国非常不利，国内民众情绪愈发沮丧。这样一连串的海难，对德国的打击可谓是致命的。然而为了降低负面影响，纳粹高层决定封锁消息。这些海难在世界范围内掀起轩然大波，然而苏联方面却不管，照样拿这些战果大张旗鼓地宣扬，马利涅斯克少校还被斯大林亲自授予“苏联英雄”称号，C-13潜艇全体船员受到了嘉奖。