尼古丁，俗称烟碱，是烟草的重要成分。是一种难闻、味苦、无色透明的油质液体，挥发性强，很容易通过口、鼻、支气管粘膜被机体吸收，粘在皮肤表面的也可渗入体内被吸收。尼古丁味道虽然难闻，但可以与尼古丁乙酰胆碱受体结合，使人大脑中的多巴胺增加，产生幸福感和放松感，从而让吸烟者产生依赖。人们通常难以克制自己，对烟草爱不释手。

当尼古丁进入人体后，会让四肢血管收缩、心率加快、血压上升、呼吸变快，让人们情绪稳定或精神兴奋。尼古丁能促进血小板凝集，是冠心病、高血压、脑卒中等心脑血管疾病的罪魁祸首。尼古丁还能刺激人体周围神经系统，释放抗利尿激素，从而使代谢产物不能及时排出，让药物蓄积、甚至导致中毒。尼古丁也会在人体中过多地消耗合成维生素C、维生素B6和维生素B12所需的无机盐和各种必需营养物质，从而间接影响药物治疗。当尼古丁进入人体内，经由血液传送，并可通过血脑屏障，吸入后只需7秒即可到达脑部，2小时后才逐渐消失。

吸烟者每吸一支烟，大约摄入3毫克尼古丁。即使吸入如此少的尼古丁，也会使血管收缩、心率增快，并影响中枢神经系统。当尼古丁在吸烟者血液中的含量下降时，吸烟者会在48~72小时出现戒断症状。这些症状令人感到很不愉快，因此大多数吸烟者会选择重新吸烟，以增加尼古丁在血液中的含量。