中央红军开始长征时，一共有五个军团，其中的八、九军团是长征前临时组建的，真正的主力军团是红一、红三、红五军团。

当时，红一军团长是林彪，红三军团长是彭德怀，另外，红二军团长是贺龙，红六军团长是萧克，可以想象，红五军团长是个什么级别的人物。

这个人，名叫董振堂。

董振堂是河北邢台新河县人，出生于一个普通的农民家庭，长大后考入了保定军校第九期，跟后来淮海战场起义的何基沣、张克侠都是同学。

保定军校毕业后，董振堂进入了冯玉祥的西北军，因才能出众，很受冯玉祥的赏识，从排长逐渐升至师长。

但好景不长，蒋介石和汪精卫相继叛变革命，让董振堂非常失望，而之后爆发的中原大战，更是让他亲眼目睹了军阀混战、民不聊生的惨状，也开始反思：军阀多年混战，都为抢地盘，不顾老百姓的死活，这样的战争还有什么意义？

但在这时，蒋介石却将他的部队改编为国民革命军第二十六路军，然后派到江西“剿共”。董振堂非常气愤，走到山东兖州的时候，故意破坏铁路，拒绝前行，以示抗议。

在第三次“围剿”失败后，第二十六路军留守江西宁都，由于该军士兵大都来自北方，水土不服，很多人染病，而此时又传来了九一八事变的消息，于是，二十六路军广大官兵纷纷请愿，要求回到北方打鬼子，不在这里中国人打中国人。

但是，蒋介石非但拒绝了二十六路军的请求，反倒派重兵监督，董振堂义愤填膺，便与二十六路军参谋长赵博生商议，准备发动反蒋起义。

1931年12月14日，董振堂、季振同、赵博生领导二十六路军1.7万余人，发动了宁都起义，率部投奔苏区。

起义部队被改编为工农红军红五军团，董振堂任军团副总指挥，后升任总指挥，开国大将萧劲光担任军团政委。

加入红军后，毛主席亲自批准董振堂加入共产党，当得知自己被批准入党时，董振堂激动得热泪盈眶，立即将自己的全部积蓄都交了党费。毛主席笑道：“不要都交嘛，给家里寄点，留一些自己用。”董振堂却说：“革命了，我个人的一切甚至生命都交给了党，还要钱干什么？”

宁都起义是第一支国民党师级建制的正规部队起义加入红军，在国民党内部影响非常大，红军的实力也因此大增，毛主席曾这样赞叹道：“以宁都起义的精神用于反对日本帝国主义，我们是战无不胜的！”

红军长征开始时，红五军团进行了整编，刘伯承曾调任军团参谋长，后由开国上将陈伯钧接任。长征中，红五军团在五个军团以及两个中央纵队的最后，成为全军的后卫。

在惨烈的湘江战役中，董振堂率红五军团一万多官兵孤军奋战在湘江东岸两天两夜，成功掩护红军主力渡过湘江，但红五军团却遭受了极其惨重的伤亡，其中红三十四师全军覆没，部队减员超过三分之二。

在巧渡金沙江时，中央军委命令红五军团必须拖住国民党追兵九天。面对严峻的形势，董振堂号召全军官兵：“我们背水作战，任务完成的好坏，直接关系全军安危，红军是整个组织，各军团手足不可分，本军团无论如何也要完成任务，即令全军覆没，也要掩护中央和一三军团过河！”

董振堂率领着不足五千的红五军团，死守唯一通道石板河，与敌军激战九天九夜，像“铁闸”一样钉在那里，让国民党追兵一步也接近不得，直到红军主力全部渡过金沙江。

董振堂和红五军团在长征中的英勇表现，赢得了“铁流后卫”的称号，当时，红军中盛传：“红一军团打先锋，攻无不克；红五军团殿后，守无不固。”

但遗憾的是，这样一位红军骁将，却在长征结束后意外牺牲了。

红军主力会师后，中央军委为了打开西北的根据地局面，组织了西路军进行西征，董振堂任红五军军长，担任西路军的后卫。结果在1937年1月的高台战役中，董振堂率领红五军与匪军马步芳部激战九天九夜，终因寡不敌众，红五军全军覆没，董振堂也壮烈殉国，年仅42岁。

据说，马步芳生性残忍，竟将董振堂的遗体绑在了大炮的炮口上，然后命令手下开炮……

20年后，即1957年，在董振堂牺牲的甘肃高台县，建起了一座烈士陵园，在董振堂纪念亭柱上刻着一副对联：“宁都豪气千秋在，高台雄风万古传。”