美国智库“亚洲海事透明倡议”（AMTI）5月9日发布卫星图显示，中国在南沙群岛的渚碧礁首次部署了军用飞机。AMTI公布的这张卫星照片于4月28日拍摄，上面是一架停在渚碧礁机场上的运-8运输机。该智库称，“运-8作为一种军用运输机，通过改装也可以用于海上巡逻或侦察”，并强调“这一信息主要关系到菲律宾，菲律宾在距离渚碧礁约12海里的中业岛上驻扎有约100名平民和一小支部队”。中业岛属于中国，上世纪70年代被菲律宾占据。

AMTI公布的这张卫星照片于4月28日拍摄，上面是一架停在渚碧礁机场上的运-8运输机。

通过这些部署，中国验证了军用飞机能够在南沙群岛的三个建有机场跑道的岛礁降落能力。早在2016年4月，中国海军一架类似于运-8的“海上巡逻机”降落在南沙永暑礁上，撤离三名生病的人员。2018年1月6日，两架西飞制造的运-7军用运输机降落在南沙美济礁上。解放军在美济礁上的的这次降落尤其令菲律宾感到不安，因为该岛礁是南沙群岛中距离菲律宾本土最近的大型岛礁。

除了巡逻和运输机外，中国最近还在永暑礁，美济礁和渚碧礁这“南沙三巨头”部署了其他军事装备。美国官方发布的卫星图像，显示3月份在美济礁上的停有三辆装有军事干扰设备卡车。美国官员称，干扰系统也被部署到永暑礁。AMTI已经证实这些系统至少在2月中旬就有了，尽管置于掩体之下但直到5月6日仍然存在

解放军在西沙永兴岛上部署的运-8运输机。然后在2018年5月2日，美国情报人士称，中国于四月初的时候在三座岛礁部署了YJ-12B反舰巡航导弹和HQ-9B地对空导弹系统。中国在2017年初在岛上建造了导弹洞库，但4月的部署是中国首次确认在南沙部署这些先进武器。目前还不清楚这些导弹平台是否仍然在岛上或者在解放军演习后被移除（如果将它们放在洞库内，通过卫星图像很难识别）。

永兴岛上部署的歼-11B战斗机。中国近期在南沙“三巨头”中的大部分军事部署都遵循此前在西沙群岛最大的军事和行政中心——永兴岛的模式。从港口疏浚和跑道改造到机库和雷达建设，西沙永兴岛的升级已成为中国建设南沙群岛的蓝图。中国于2016年永兴岛部署了HQ-9和YJ-62反舰巡航导弹。卫星图像显示解放军于2017年11月部署了五架Y-8飞机。

永兴岛上部署的直-8和BZK-005无人机。将南沙三座岛礁的军事部署于西沙永兴岛联系在一起是合理的。因为中国已多次向永兴岛部署J-10和J-11战斗机。2017年10月下旬，解放军发布了J-11B在永兴岛进行演习的图像和视频。卫星图像证实2016年4月和 2017年3月J-11在岛上的部署。考虑到中国已经在永兴岛和南沙“三巨头”建设了相同的战斗机机库，意味着歼-10与歼-11将很快部署到南沙群岛。2016年4月的卫星图像也捕捉到了部署在永兴岛的哈飞制造的直-8运输直升机和BZK-005无人机。BZK-005是一款高海拔，长航时的侦察无人机，非常适合海上巡逻。未来解放军在南沙群岛的类似部署也不足为奇。

美国智库绘制的解放军在西沙和南沙各类型防空和反舰导弹的打击范围。距离中国本土较近的为西沙群岛，下方为南沙群岛，红圈为解放军鹰击-62和鹰击-12反舰导弹打击范围。