在楚平王坐上王位后，首任令尹就是他的亲信蔓成然。次年，蔓成然就因结党营私而被楚平王杀死。之后，楚平王任命楚穆王曾孙阳匄为令尹。公元前519年阳匄病世，司马蒍越又因两次败于吴国悲愤自杀，楚平王只得将囊瓦提拔为令尹。

囊瓦，字子常，祖父是楚庄王儿子王子囊。在楚共王和楚康王之时，子囊长期担任令尹。虽然在此期间，楚国失去了霸业，但子囊一生忠贞不渝，临终前还念念不忘在郢都筑城，受到了世人的普遍赞誉。

正是因为子囊的忠名在外，楚平王才提拔他的孙子囊瓦来作令尹。

囊瓦刚上任，就谨遵爷爷遗言，再度在郢都筑城，以加强国都的防务。囊瓦筑城，既是保护社稷，又是继承祖辈遗志，足见他的忠心。

可是，大夫沈尹戌却对此大加批评：“子常一定会丢失郢都！如果不能保护国家，在首都筑城也没有益处。自古以来，天子强大，则让四夷为之守边境；天子衰微，就令诸侯守边境。诸侯强大，则让邻国为之守边境；诸侯衰微，则自己守住四方边境。慎守四境，结好四邻，民众就能安居乐业。民众无内忧，国家无外患，国都还需要筑城吗？如今因害怕吴国而在郢都筑城，格局太小了，能够不败吗？现在楚国方圆数千里，却仅仅在郢都筑城，不是太难了吗？”

沈尹戌这番批评，不但是批评了囊瓦，是连囊瓦祖父都给捎带上了——作为方圆数千里的大国，不务求稳守边境、让民众安居乐业，却热衷于在国都筑城，这是向世人宣告楚国无力保护国土了吗？

虽然囊瓦筑城之举引来了沈尹戌的非议，但吴国的迅速崛起，确实已经让楚人心有余悸了。所以即便沈尹戌提出了异议，但多数楚人并不以为这是徒劳无功之举。因此，没人怀疑囊瓦筑城是为国尽忠。

然而，楚平王在世期间，令尹囊瓦除了这次筑城的功劳外，再也没有其他突出表现。毕竟，楚平王可不是那么好糊弄的人物。一旦表现得太过高调，随时都会像蔓成然一样，死于非命！

公元前516年9月，楚平王去世。由于先太子建逃出了楚国，楚平王立秦女所生的王子壬为新太子。秦女是在公元前523年才嫁入楚国，太子壬这年不过才六、七岁，还是幼童。囊瓦认为幼君不利于国家治理，就想改立楚平王庶长子子西为王。

于是，他向众人咨询这一想法：“太子壬实在是太小了，他母亲也非嫡夫人，原本就是为王子建娶的。子西年长且为人好善，立长而理顺，建善则国治。不如改立子西，好吗？”囊瓦此议，确实是为了楚国大局，也算得上是尽忠谋事了。

其他人都没意见，却偏偏遭到了子西本人的强烈反对：“这不但是乱国之举，还是故意昭显先王恶行！先王已定下了太子，不可再乱。败坏亲人、招来仇敌、扰乱承嗣，都是不详之事，而我则要承担这样的恶名。就算是把整个天下送给我，我都不会答应，何况仅仅是楚国？一定要杀了令尹！”子西以为弃嫡立庶是大恶之事，所以他不愿承担这样的恶名。为表决心，他甚至说出了“杀掉令尹”这样的话！

“我本将心向明月，奈何明月照沟渠！”

囊瓦没想到，自己一片赤诚为国之心，却反倒招来了怨恨！子西这么一说，囊瓦顿时害怕了，马上拥立太子壬为国君，是为楚昭王。从此，楚国再度进入了幼君执政模式。由于楚昭王年龄幼小，楚国军政大权实际上就被囊瓦一人掌控。

这究竟是好事还是坏事？

公元前515年春，吴国趁楚人国丧派军来攻打楚国潜邑（今安徽霍山东北）。囊瓦急命四路大军前往围追堵截，将来犯的吴国军队牵制在潜邑附近，进不得、退不得。刚好在这时，公子光突然在国内发动政变，杀死了吴王僚，篡位成功。得知内乱后，吴军首领公子掩余与公子烛庸弃军而逃，楚军因此获得了一场久违的大胜！

潜邑之战是吴、楚长期对抗过程中，楚人少有的一场大胜。虽然是占了吴国内乱的便宜，但囊瓦在此战中指挥得当，将吴国军队及时困住，为这场大胜打下了坚实的基础。战胜吴军后，囊瓦在楚国声望日盛，执政地位也越来越稳固。

可就在这年，楚国却发生了另一场意外。

右领鄢将师与左尹郤宛产生了矛盾，他便拜托同党费无极帮忙陷害郤宛。为此，费无极费尽心机在囊瓦与郤宛之间挑拨离间、煽风点火，促使囊瓦对郤宛产生了忌心。是非不分的囊瓦随即派鄢将师去杀了郤宛，并将郤宛同党也残害殆尽！

郤宛为人正直而且平易近人，深受楚人爱戴。郤宛死后，楚国国内为他打抱不平的声音此起彼伏，隐隐约约对囊瓦的地位构成了巨大威胁。

这时，左司马沈尹戌前来劝说囊瓦：“郤宛被杀，没人知道他的罪过是什么。费无极是馋慝之人，楚国无人不知、无人不晓。在他唆使下，您又杀死了多位无辜贤臣，导致楚国谣言不断，就要危及到您的地位了。现在吴国新君即位，外部威胁日趋严峻，万一楚国再有大事，您就危险了！智者都会除掉馋慝之人来稳固自身地位，您却亲近他们以致威胁到自身地位，这也太糊涂了吧？”

在听了沈尹戌的劝解后，囊瓦清醒过来，赶紧杀死了费无极和鄢将师，平息了国内的谣言。囊瓦刚杀了郤宛，转过头来又杀死了费无极和鄢将师，足证他在楚国政坛已拥有了绝对权力！

囊瓦冤杀郤宛事件，充分暴露出楚国政制的一大弱点：权力过于集中在一人身上，导致在囊瓦决定杀郤宛时，楚国竟然无人能阻止！

然而，造成这种局面的根本原因，就在于楚昭王太年幼，无法对囊瓦形成制衡。如果一年前子西听囊瓦之议来作楚王，囊瓦还能这么任性吗？尽管令尹不过是楚国二把手，但因为一把手失去了制衡能力，也就只能看着囊瓦随心所欲了。

公元前509年，蔡昭侯访问楚国，随身携带了两套裘衣和两块玉佩。到楚国后，蔡昭侯献给楚昭王一套裘衣和一块玉佩，自己则穿戴上另一套裘衣和玉佩，参加楚昭王的享宴。两位国君身上的华美裘衣和玉佩顿时成为全场焦点，让众多楚人艳羡不已。

令尹囊瓦，也在这群艳羡的人物当中。宴会一结束，囊瓦马上就去见蔡昭侯，当面向他讨要玉佩。这一年，楚昭王年仅十二三岁，而囊瓦作令尹已十年，其中还有八年是在楚平王去世以后。这种长期独霸楚国政坛的日子，让囊瓦早就自视为王，藐视一切了。因此，眼见两位国君都拥有华美的宝物，他也要得到。

可蔡昭侯舍不得将宝物送人，便断然拒绝了囊瓦之请。

在楚国地盘，还有人敢拒绝囊瓦？见蔡昭侯不肯献上宝玉，囊瓦直接就将他扣押在楚国，长达三年！

不单是蔡昭侯有这样的遭遇。唐成公访问楚国时，带来两匹肃爽宝马，也被囊瓦看上。囊瓦索要不成，将唐成公也扣押在楚国长达三年！

为了一己私利，囊瓦滥用权力，悍然扣押他国诸侯，已经是无法无天了！

四年后，蔡、唐二国就与吴国携手攻打楚国，让楚国遭遇了一场灭国之祸！

公元前506年冬，吴、蔡、唐三国联合起来入侵楚国，计划从豫章（东起安徽霍邱、六安、霍山之间，西达河南信阳及湖北广水应山区东北）一带攻入南阳盆地，与楚军隔着汉水对峙。

面对气势汹汹而来的大敌，左司马沈尹戌提出了一个宏大的歼敌计划：囊瓦帅楚军主力坚守汉水沿岸与吴国军队周旋，沈尹戌则北上率领方城之外的楚军抄吴军后路，在淮汭破坏吴人留下的舟船，然后再占据大隧（今河南信阳的九里关）、直辕（今河南信阳附近的武胜关）、冥阨（今湖北广水的平靖关）三大险关；这时楚军主力再渡过汉水发动总攻，沈尹戌则在吴军背后同时发动突袭，前后夹击，以实现对入侵吴国军队的聚歼！

两人商议已定，沈尹戌便先行出发，直奔吴军身后而去了。

就在这关键时刻，囊瓦却掉了链子。

沈尹戌一走，楚国大夫史皇就怂恿囊瓦：“楚人都讨厌您却喜欢左司马，如果按他的计划击败了吴军，这就成了他一人的功劳！您一定要尽快主动出战，不然迟早会被左司马取代！”

囊瓦当上令尹以来，在楚昭王时就一直是大权独揽。他不但误杀了左尹郤宛等等贤臣，还公扣押盟国国君三年，以致蔡、唐两个盟国反水，引发了今日的大战。虽然吴、楚之间早已成为宿敌，但囊瓦无疑是促成这场大战的罪魁祸首之一。如果囊瓦不能早日解决这场危机，楚人迟早都会替换他！因此，史皇这番话立刻就打动了囊瓦。

为保住自身地位，囊瓦临时改变了作战计划，率领楚军渡过汉水、走出南阳盆地，在小别山（今湖北光山县与黄冈之间）与大别山（今安徽霍邱西南九十里的安阳山）之间摆开阵势，直接找吴军正面决战。

可惜囊瓦指挥能力实在太差，多次与吴军正面对战，都落了下风。11月18日，吴、楚在柏举（今湖北麻城东北）再次决战，囊瓦所在中军居然被吴王阖闾之弟夫概率五千兵力就冲垮，造成了楚军的全线溃败！柏举之败，彻底击垮了囊瓦的信心。他丢下军队不管，慌不择路地逃到郑国去了！

柏举战败之后十天，吴人就攻入了郢都，几乎灭了楚国！

囊瓦，也许是春秋时期最为倒霉的令尹：在他任期内，楚国遭遇受了一场前所未有的浩劫。虽然这场浩劫的最大责任人不是他，但如果囊瓦没有在关键时刻改变作战计划，这场吴、楚之战也许就会是另一个结局。

从这个角度来说，吴、楚之战的胜负，全在于囊瓦一念之间，充满了偶然性：如果囊瓦之前的令尹阳匄再多活十年，或是在阳匄之后楚平王另选别人当令尹，或许就不是吴国灭楚，而是楚人在南阳盆地聚歼吴军了。

可是楚国制度的特性，却让这场浩劫成了必然。

不要说囊瓦，楚庄王之后楚国政坛也是被令尹子重与司马子反两人长期把控。初期两人还能尽忠为国，可时间一长，两人就利用手中权力党同伐异，逼迫申公巫臣愤而扶持吴国，为楚国培养出一个致命的敌人。所以说，楚国这场浩劫的祸根，近八十年前就已埋下。

之所以会造成这样的局面，根源还是在于楚国掌权者的绝对权力。

囊瓦在楚平王时期，子重、子反在楚庄王时期，都还能兢兢业业。可一旦楚平王、楚庄王去世，楚国新君又年幼，囊瓦、子重、子反等人便拥有了绝对权力。绝对权力之下，长期缺乏监督与制衡，他们三人就无一例外地走上以权谋私、贪污腐化的道路，给楚国带来了无法承受的巨大灾难！

因此，虽然囊瓦一念之差的抉择是偶然，可楚国命运系于囊瓦一人，还能说这场浩劫是偶然吗？