二十世纪初，英国人斯坦因在新疆塔克拉玛干大沙漠的南缘尼雅河畔发现了一座古城遗址，并从这里挖掘出封存了千年的各种珍贵文物12箱之多。当这些文物被带回英国时，使西方学者大为震惊，这就是被称其为东方“庞培城”的尼雅遗址。

东汉时期，名将班超为抗击匈奴稳定西域，曾带随从驻扎西域数十年。他利用杰出的政治、军事、外交才能联合当时的西域36国抗击匈奴的侵略，威镇西域数十年，留下了“投笔从戎”的千古佳话。有人提出，斯坦因所发现的尼雅遗址，就是中国史籍中记载的西域三十六国之一的精绝国。

尼雅遗址位于尼雅河末端已被黄沙埋没的一片古绿洲上。古遗址散布在古尼雅河谷的沙丘链之间，以佛塔为中心，呈带状南北延伸25千米，东西布展5—7千米。尼雅这一梦幻般残留于瀚海荒漠中的古代文明遗址，经多数学者考证，就是《汉书西域传》中记载的有“户480、口3 360、胜兵500人”的“精绝国”故地。

从80年代末开始的对尼雅遗址进行的科学和系统的调查，对于提高人类的历史文化素养作出了重要的贡献。另外，80年代以来在塔里木盆地广泛进行的地质、水文、石油综合勘探，又为塔里木南部地区的考古工作增添了新的生命力。

1995年尼雅I号墓地的发现，使尼雅考古获得丰硕成果，被国家文物局评为当年''全国十大考古发现之一''，轰动学术界，使尼雅遗址备受世人瞩目。中日尼雅联合考察队 1995 年 10 月发现一瑞兽纹锦，上书 ''五星出东方利中国'' 。 出土房舍北约2公里有墓葬区，一般均无墓室，棺木大多为独木凿成，埋于沙下，破坏严重。遗址附近尚有一汉代冶铁遗址，曾发现有矿石、烧结铁、矿渣、石凿、石球、砺石及残铁矿等。房舍内也有铲、镰等铁制工具，形制与类似今日陕西中部地区使用的。

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