1940年，日本加紧了对东南亚侵略的步伐。9月，日军侵入越南，切断了中越通道，不仅严重威胁我国国际交通要道滇缅路的安全，并且把侵略矛头直指缅甸、马来亚、新加坡等英国殖民地。英国在日本咄咄逼人的进攻面前，改变了长久以来对日本采取的妥协态度，于10月重新开放了封锁已久的滇缅路，并酝酿与我国建立军事同盟。为了保持我国唯一的国际通道滇缅路的畅通，中国政府也迫切希望加强与英国的军事合作。1941年2月，英国方面邀请了“中国缅印马军事考察团”赴三国作了为期3个月的考察。考察结束，中国方面提出中国军队及早入缅布防的意见，但遭到英国拒绝。

1941年12月7日，太平洋战争爆发。23日，由蒋介石主持的东亚联合军事会议在重庆举行。英国代表魏菲尔在会上要求中国派军队入缅协助英军保卫缅甸，蒋介石表示同意。26日，中、英在重庆签订《中英共同防御滇缅路协定》，建立了军事同盟。1942年1月1日，中、美、苏、英等26国签署联合国宣言，宣布共同对轴心国作战。1月2日，蒋介石就任盟国中国战区（包括中、越、泰）最高统帅，3月8日，史迪威被任命为中国战区参谋长，中国遂与盟国共同对日作战。

1941年底，日军开始向缅甸进攻。12月23日，54架日本轰炸机第一次空袭仰光，滇缅公路（昆明—仰光）战云密布。中国政府向英政府提议，迅速派中国军队入缅协防英军。英国政府先表同意，后又出尔反尔，请中国军队暂勿入缅，延误了入缅作战时机。直到1942年1月20日，日军已从泰国向缅甸发动攻势，英国为了利用中国军队阻滞日军，掩护在缅英军向印度撤退，才同意中国军队开进缅甸。从1月下旬至2月初，中国第6军陆续进入缅境。2月16日，仰光告急，英国再次要求中国军队迅速入缅。重庆军事委员会决定，以卫立煌（卫一直未上任，由杜聿明代理）、杜聿明分任中国远征军第一路正、副司令长官，率第5军（军长杜聿明兼）、第6军（军长甘丽初）、第66军（军长张轸），统归史迪威指挥，迅速从云南边境入缅。中、英双方商定，以仰光、曼德勒铁路以东至泰越边境地区为中国远征军防区，至此，第一次缅甸战役（也称滇缅路作战）开始。

国民党总计出兵10万，都是精锐，撤退到印度和云南的5万人不到，5万多兵力损失绝大多数是在野人山区。是什么原因导致中国远征军第一次缅甸战役有如此重大的损失？

原因无外乎，以下几点：

（一）虽是同盟，但想法各异，一时难以融合。英军在战略上将中国军队作为掩护自己撤退到印度的工具，英军不断后撤，导致中国军队与英军的战略协同全都化为流水。

中国与英国签订共同防御滇缅路，但在如何协调好双方的统一指挥的问题上，一直是一个没能从根本上解决的问题。

（二）中国远征军指挥官上的问题一九四二年三月二日，蒋介石在腊戍会见戴安澜前，戴与林蔚在一起交谈，在谈及部队行动时，戴安澜认为，这次部队出国作战，必须计出万全，不可草率从事，林蔚对此表示有同样的想法，但是这些均未为最高层所重视。

（三），日军处于进攻的锋芒毕露的时期，作战意志旺盛，中国军队虽然派出的都是精锐，但是战斗力和武器装备总体上与日军差距比较大，加上英军不断后撤，牵动整个战局，最终导致国军失败。

（四），撤退规划存在巨大问题。除了不听命令撤向印度的新38师，以及后来征求命令撤向印度的新22师以外，绝大多数中国军队是从野人山区撤退回来的，野人山区茫茫原野，瘴气弥漫，几乎没有补给，猛兽横行。这条撤退线路对中国军队的损失负主要责任。